Un monde qui bouge.
Avant le garçon de Turkana, nos lointains ancêtres ont d’abord appris à marcher debout, puis à tailler des pierres, puis à voyager loin. Voici quatre étapes pour comprendre dans quel monde il naît.
1Explore la frise
Le monde avant, pas à pas
Je fais une hypothèse
À mi-chemin entre Lucy et nous
Lucy vit il y a 3,2 millions d’années. Le garçon de Turkana vit il y a 1,5 million d’années : à peu près à mi-chemin entre elle et nous.
Un éclat d’os dans le désert.
Aujourd’hui, l’ouest du lac Turkana est une région chaude et aride. Il y a 1,5 million d’années, elle était plus humide : un grand lac, des prairies, des arbres épars. En août 1984, Kamoya Kimeu, chercheur de fossiles kényan, marche seul au bord d’une rivière à sec, la Nariokotome. Parmi les cailloux sombres, il repère un petit éclat d’os.
2Examine les indices
Autour de toi
Un coin de taille, au bord du lac
Tu es au bord du lac Turkana, il y a environ 1,5 million d’années, à l’endroit où l’on taille la pierre et où l’on découpe la viande. Devant toi, trois choses à observer. Clique sur chacune : observe, fais une hypothèse, vérifie.
En chiffres
Les indices
Ce que le squelette raconte
Un corps de grand marcheur
À sa mort, il mesure environ 1,60 m. Il a de longues jambes, un bassin étroit, des épaules et des bras proches des nôtres. Pour les chercheurs, cette silhouette mince et allongée aide à se rafraîchir et à marcher longtemps sous le soleil. Certains y voient aussi un corps fait pour courir : les spécialistes discutent.
Une tête encore ancienne
Son crâne est bas et allongé : le front fuit, les arcades sourcilières sont épaisses, il n’a pas de menton. Son cerveau fait environ 880 cm³, presque le double de celui de l’espèce de Lucy, mais un tiers de moins que le nôtre. Dans son thorax, le canal de la colonne vertébrale est étroit : pour certains chercheurs, il contrôlait moins bien son souffle, donc sa parole. Cette idée reste discutée.
Une enfance, des maladies
Il n’est pas adulte : ses dents de sagesse ne sont pas sorties, il garde des canines de lait, et les extrémités de ses os ne sont pas soudées. Les dents disent environ 8 ans, les os plutôt 11 à 13 : les spécialistes ne sont pas d’accord. Il était aussi malade : une infection de la mâchoire autour d’une dent de lait cassée, et une hernie discale qui l’aurait fait boiter. Ce qui l’a tué reste discuté.
Ceux qui l’ont trouvé et étudié
Kamoya Kimeu, le découvreur
Né vers 1938 dans le sud du Kenya, il rejoint en 1960 l’équipe de Louis Leakey. Il devient l’un des meilleurs chercheurs de fossiles au monde, avec au moins 50 fossiles d’hominines à son actif. En août 1984, c’est lui qui repère le premier éclat du squelette, puis appelle Richard Leakey par radio. Il est mort en 2022.
Alan Walker, l’anatomiste
Alan Walker (1938-2017), anatomiste britannique, étudie le squelette avec Richard Leakey (1944-2022), le chef de l’équipe, et avec Frank Brown et John Harris. Ils décrivent le fossile dans la revue Nature en 1985. En 1993, Walker et Leakey coordonnent un livre de référence sur ce squelette.
Que ferais-tu ?
Tu es un garçon d’une dizaine d’années dans une bande d’Homo erectus, près du lac Turkana. Trois décisions. On ne connaît pas la vie du vrai garçon : ce sont des reconstitutions, inspirées de ce que montrent les fouilles.
3Prends les décisionsLes décisions
Que ferais-tu à la place du garçon de Turkana ?
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce que les fouilles montrent. Ce sont des reconstitutions : personne ne sait ce qui a vraiment été décidé.
De Turkana à Java.
Suis les lieux de Homo erectus : l’Afrique de l’Est, la Géorgie, Israël, puis Java. Les dates sont celles des fossiles, pas celles d’un voyage : l’espèce s’étend sans doute lentement, sur de nombreuses générations.
4Suis les traces sur la carteSur la carte
Les lieux de Homo erectus
D’après le Smithsonian Human Origins Program, Lepre et al., Nature (2011), Joordens et al., Nature (2015), Matsu’ura et al., Science (2020) et Rizal et al., Nature (2020).
Un futur géant ? Un ancêtre ?
Deux idées répandues sur le garçon de Turkana. Que disent les chercheurs ?
5Démêle le vrai du fauxUn futur géant ?
Un futur géant de 1,85 m ?
Dans beaucoup de livres et de musées, on lit que le garçon de Turkana serait devenu un adulte d’environ 1,85 m, grand comme un basketteur.
Un ancêtre direct ?
Le garçon de Turkana, notre ancêtre ?
On présente souvent le garçon de Turkana comme « notre ancêtre ».
Ce qu’il en reste
Un squelette, plusieurs noms
Le squelette porte le numéro KNM-WT 15000 : KNM pour les Musées nationaux du Kenya, WT pour West Turkana. On l’appelle « garçon de Turkana » ou « garçon de Nariokotome ». Les chercheurs le tiennent pour un garçon d’après son bassin, mais chez un enfant ce n’est pas certain. Certains classent ces fossiles dans Homo erectus, d’autres dans Homo ergaster (« l’ouvrier »). L’original est conservé par les Musées nationaux du Kenya ; un moulage est exposé.
Ce qu’on ne saura sans doute jamais
On ne connaît ni son nom, ni sa langue, ni sa famille. On ne sait pas s’il parlait, s’il connaissait un feu entretenu, ni comment il est vraiment mort. On sait seulement ce que son squelette et la terre autour de lui racontent. Selon ses découvreurs, c’était en 1985 la première fois qu’on pouvait mesurer, sur un même fossile (hors formes très récentes), la taille du corps et celle du cerveau.
Cinq histoires vraies (ou presque).
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
6Ouvre les cinq anecdotesCe que tu retiens.
Un corps presque moderne
Il y a 1,5 million d’années, un adolescent est déjà grand, mince, fait pour marcher longtemps.
Un cerveau qui n’a pas fini de grandir
Son cerveau fait environ 880 cm³, loin du nôtre : sa silhouette ressemble plus à la nôtre que sa tête.
Un squelette, beaucoup de débats
Âge, taille adulte, maladie, espèce : les chercheurs discutent encore, et c’est ce qui rend ce squelette passionnant.
Ton carnet
Prendre la place d’un autre.
Huit vies, de Toumaï à l’homme de Gébélein. Tous les premiers humains
