Un monde de grands singes.
Pendant le Miocène, une époque qui s’étend de 23 à 5 millions d’années environ, des dizaines d’espèces de grands singes vivent en Afrique, en Europe et en Asie. Vers la fin, le climat se refroidit et s’assèche. Quelque part dans ce monde, la lignée des chimpanzés et la nôtre se séparent.
1Explore la frise
Le monde avant, pas à pas
Je fais une hypothèse
Pourquoi au Tchad ?
Avant 2001, presque tous les fossiles très anciens de la famille humaine viennent de l’est ou du sud de l’Afrique. Un crâne de 7 millions d’années apparaît au Tchad, à environ 2 500 km à l’ouest de la vallée du Rift, la grande faille de l’Afrique de l’Est.
Un crâne dans le sable.
Le Djourab est un désert de sable et de grès, à plusieurs centaines de kilomètres au nord de N’Djamena, la capitale du Tchad. Le 19 juillet 2001, quatre hommes de la mission franco-tchadienne y cherchent des fossiles. L’un d’eux, Ahounta Djimdoumalbaye, remarque un objet sombre posé sur le sable. Il le prend d’abord pour une mâchoire de cochon.
2Examine les indices
Autour de toi
La berge d’un grand lac, un soir
Tu es accroupi sur la berge d’un grand lac, au ras du sol, il y a environ 7 millions d’années. Devant toi, trois choses à observer : l’eau, les dunes au loin, les cailloux. Clique sur chacune : observe, fais une hypothèse, vérifie.
En chiffres
Les indices
Ce que le crâne raconte
Un petit cerveau, un visage plat
Le crâne est écrasé et déformé : il a été comprimé pendant des millions d’années. Remis en forme sur ordinateur, il contient un cerveau d’environ 320 à 380 cm³, comme un chimpanzé. Le visage est plus plat que celui des chimpanzés, avec un énorme bourrelet au-dessus des yeux.
Des dents
Les canines sont petites, un peu plus petites que chez un chimpanzé, et s’usent par le bout. L’émail est d’épaisseur moyenne, entre celui des grands singes et celui des australopithèques. Les dents font penser à un régime surtout végétal, mais personne ne l’a prouvé.
Un trou qui fait débat
Sous le crâne, le trou par où passe la moelle épinière est placé plus vers l’avant que chez les grands singes, un peu comme chez nous : la tête était peut-être posée sur une colonne droite. D’autres chercheurs y lisent des muscles du cou de type singe. Pour trancher, il faut des os du corps.
Ceux qui l’ont trouvé et étudié
Ahounta Djimdoumalbaye, découvreur
Jeune Tchadien d’une trentaine d’années, ancien étudiant de l’université de N’Djamena, il travaille sur le terrain avec la mission franco-tchadienne. Le 19 juillet 2001, il repère l’objet sombre et il est le premier à toucher le crâne. Il est accompagné de Fanoné Gongdibé, Mahamat Adoum et Alain Beauvilain, qui dirige l’expédition de terrain.
Michel Brunet, chef de mission
Paléontologue français né en 1940, professeur à l’université de Poitiers, puis au Collège de France (2008-2011). Il dirige la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne, qui a déjà trouvé Abel en 1995. Il décrit Toumaï dans la revue Nature en juillet 2002 et pense que c’est le plus ancien hominine connu. D’autres chercheurs, comme Milford Wolpoff ou Brigitte Senut, en doutent.
Que ferais-tu ?
Tu es un grand singe du Djourab, il y a environ 7 millions d’années. Trois décisions : l’eau, la plaine, la nourriture. Personne ne sait ce que Toumaï a vraiment vécu : c’est une reconstitution, bâtie avec le paysage, les animaux et les os retrouvés. Le choix le mieux étayé n’est pas toujours le plus sûr.
3Prends les décisionsLes décisions
Que ferais-tu à la place de Toumaï ?
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce que les fouilles montrent. Ce sont des reconstitutions : personne ne sait ce qui a vraiment été décidé.
Du Djourab à la vallée du Rift.
Suis Toumaï et ses voisins sur la carte : le désert où il est trouvé, les laboratoires qui l’étudient, et les sites d’Afrique de l’Est où l’on cherchait les premiers de notre famille.
4Suis les traces sur la carteSur la carte
Les lieux de Toumaï
D’après Brunet et al., Nature (2002) ; Vignaud et al., Nature (2002) ; Lebatard et al., PNAS (2008) ; Daver et al., Nature (2022).
Ancêtre ? Debout ?
Deux idées répandues sur Toumaï. Que disent les spécialistes ?
5Démêle le vrai du fauxLégende ou réalité ?
Toumaï, notre ancêtre direct ?
À l’annonce de la découverte, en 2002, la presse parle du « plus vieil ancêtre de l’humanité », et même de « chaînon manquant ».
Debout, sûr ?
Il marchait debout ?
On lit souvent que Toumaï marchait debout. Pourtant, en 2002, on n’a presque que sa tête.
Ce qu’il en reste
Ce qu’on a, et ce qu’on n’a pas
Un crâne écrasé, des morceaux de mâchoires et des dents (au moins six individus selon les décomptes), plus un os de cuisse et deux os d’avant-bras dont le rattachement est incertain. Pas de bassin, pas de pied, pas de main, pas d’ADN : les os sont trop minéralisés pour en livrer.
Les zones d’ombre
Le crâne a été ramassé en surface, sur un site balayé par le vent : Alain Beauvilain, membre de l’équipe, doute qu’il vienne de la même couche que les autres fossiles. L’os de cuisse, ramassé en 2001, n’est décrit qu’en 2020, et les chercheurs ne sont pas d’accord sur ce délai. Et la question de fond reste ouverte : Toumaï est-il de notre famille ?
Cinq histoires vraies (ou presque).
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
6Ouvre les cinq anecdotesCe que tu retiens.
Un crâne là où on ne l’attendait pas
En 2001, un crâne de 7 millions d’années apparaît au Tchad, à 2 500 km de la vallée du Rift, et bouscule l’idée d’un berceau situé seulement à l’est de l’Afrique.
Une enquête collective
Tchadiens et Français, étudiants et professeurs : un repérage sur le sable, des scanners, des reconstructions numériques, des comparaisons avec d’autres fossiles.
Un débat toujours ouvert
Ancêtre ou cousin ? Debout ou grimpeur ? Plus de vingt ans après, Toumaï reste une question, et c’est ce qui fait avancer la science.
Ton carnet
Prendre la place d’un autre.
Huit vies, de Toumaï à l’homme de Gébélein. Tous les premiers humains
