Un monde de rivières et de prairies.
Il y a 3,2 millions d’années, la région d’Hadar, dans l’Éthiopie actuelle, n’a rien du désert d’aujourd’hui. Une grande rivière la traverse, avec des forêts sur ses rives, des zones humides et de vastes prairies. On y croise des hippopotames, des crocodiles, des antilopes, des hyènes et de grands félins, dont certains à dents de sabre. C’est dans ce monde qu’une espèce de petits marcheurs, les australopithèques, vit depuis des centaines de milliers d’années.
1Explore la frise
Le monde avant, pas à pas
Je fais une hypothèse
Debout avant le cerveau ?
Pendant longtemps, beaucoup de spécialistes pensent que nos ancêtres ont d’abord eu un gros cerveau, puis se sont mis à marcher debout. Le faux crâne de Piltdown, présenté en 1912 et démasqué comme une fraude en 1953, allait dans ce sens. En 1974, l’équipe d’Hadar trouve environ 40 % d’un squelette vieux de 3,2 millions d’années : un bassin, des jambes, des bras, des morceaux de crâne.
Un os dans le ravin.
Un dimanche matin, il fait déjà très chaud, bien au-dessus de 38 °C. Donald Johanson, 31 ans, et Tom Gray, un étudiant, partent prospecter un ravin de la région d’Afar. Johanson aperçoit un morceau de coude qui dépasse du sol, puis d’autres os plus haut sur la pente. Ils comprennent vite que tout vient d’un seul individu.
2Examine les indices
Autour de toi
La rive d’une rivière, à l’aube
Tu es debout sur la rive d’une rivière de la plaine d’Afar, à l’aube, il y a environ 3,2 millions d’années. Devant toi, trois choses à observer : des pas dans la boue, un repas, la rivière. Clique sur chacune : observe, fais une hypothèse, vérifie.
En chiffres
Les indices
Ce que le squelette raconte
Un bassin et un genou de marcheuse
Son bassin est court et évasé : il soutient le corps quand elle marche sur deux jambes. Ses fémurs penchent vers l’intérieur jusqu’aux genoux, ce qui ramène les pieds sous le corps. Le même angle de genou existe déjà sur un os trouvé à Hadar en 1973, vieux de 3,4 millions d’années.
Des bras de grimpeuse ?
Ses bras sont longs par rapport à ses jambes : l’os du bras mesure à peu près 85 % de l’os de la cuisse, contre 72 % chez nous et 98 % chez un chimpanzé. Ses os de bras sont aussi très solides. Que faisait-elle de ces bras ? Les spécialistes discutent : monter dans les arbres pour manger ou dormir, ou simple héritage de ses ancêtres.
Un petit cerveau, de grosses dents
Son cerveau fait environ 400 cm³ : à peu près celui d’un chimpanzé, et nous avons autour de 1 350 cm³. Ses molaires sont larges et solides, ses canines petites. Elle mange surtout des plantes : fruits, feuilles, graines, racines, et peut-être des insectes.
Ceux qui l’ont trouvé et étudié
Donald Johanson, découvreur
Américain né en 1943, il a 31 ans quand il trouve Lucy avec Tom Gray, un étudiant qui l’avait poussé, selon son récit, à laisser sa paperasse pour une dernière prospection. En 1978, avec Tim White et Yves Coppens, il décrit l’espèce Australopithecus afarensis. Il fonde l’Institut des origines humaines en 1981. Il juge cette espèce essentiellement terrestre.
Maurice Taieb, géologue d’Hadar
Géologue français du CNRS, né en Tunisie, mort en 2021. Dès la fin des années 1960, il explore l’Afar en véhicule tout-terrain et à dos d’âne, et repère les terrains d’Hadar. En 1972, il y invite Yves Coppens et Donald Johanson : ensemble, ils montent l’expédition franco-américaine qui y fouille. Il raconte ces années dans Sur la terre des premiers hommes (1985).
Que ferais-tu ?
Tu es une jeune adulte australopithèque, dans un groupe d’Hadar, il y a environ 3,2 millions d’années. Trois décisions de tous les jours. Personne ne sait ce que Lucy a vécu : ce sont des reconstitutions, appuyées sur ce que montrent les fouilles. Les spécialistes ne sont pas toujours d’accord, et le choix le mieux étayé n’est pas un choix certain.
3Prends les décisionsLes décisions
Que ferais-tu à la place de Lucy ?
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce que les fouilles montrent. Ce sont des reconstitutions : personne ne sait ce qui a vraiment été décidé.
De Laetoli à Addis-Abeba.
Suis les lieux de l’enquête. Il n’y a pas de frontières ici : à cette époque, il n’y a que des rivières, des lacs et des volcans. Regarde comment les fossiles de la même famille se répartissent le long du Rift est-africain, de la Tanzanie à l’Éthiopie.
4Suis les traces sur la carteSur la carte
Les lieux de Lucy
D’après le Smithsonian Human Origins Program, Britannica, Wikipedia (articles détaillés, avec leurs références), Kappelman et al., Nature (2016) et Ruff et al., PLOS ONE (2016).
Première humaine ? Tombée d’un arbre ?
Deux idées répandues sur Lucy. Que disent les spécialistes ?
5Démêle le vrai du fauxLa première humaine ?
Lucy, notre grand-mère ?
On présente souvent Lucy comme « la première humaine », « notre plus vieille ancêtre » ou « le chaînon manquant ».
Tombée d’un arbre ?
Comment Lucy est-elle morte ?
En 2016, une étude publiée dans la revue Nature propose que Lucy soit morte en tombant d’un grand arbre. L’idée fait le tour du monde. Mais est-elle prouvée ?
Ce qu’il en reste
Lucy aujourd’hui
Les os de Lucy sont conservés au Musée national d’Éthiopie, à Addis-Abeba, où un moulage est exposé au public. Elle a séjourné neuf ans à Cleveland pour être étudiée, puis a voyagé aux États-Unis de 2007 à 2013. D’autres moulages sont exposés dans des musées du monde, comme au Jardin des plantes, à Paris.
La « Première Famille » et les pas de Laetoli
Un an après Lucy, l’équipe d’Hadar trouve à un autre endroit plus de 200 os d’au moins 13 individus, aujourd’hui comptés à 17 : des adultes, des adolescents et des enfants. On a d’abord cru qu’une crue soudaine les avait noyés ensemble ; cette idée est largement mise en doute, et on ne sait pas s’ils étaient de la même famille. À Laetoli, les pas de deux ou trois individus qui marchent dans la même direction montrent eux aussi un petit groupe en marche.
Cinq histoires vraies (ou presque).
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
6Ouvre les cinq anecdotesCe que tu retiens.
Debout avant le gros cerveau
Avec un cerveau d’environ 400 cm³ et un bassin de marcheuse, Lucy fait partie des fossiles qui montrent que nos ancêtres ont marché debout bien avant d’avoir un grand cerveau.
Une marcheuse qui grimpe encore, peut-être
Bassin et genoux pour marcher, bras et épaules pour grimper : les spécialistes discutent de la place des arbres dans sa vie.
Une star pleine de questions
Un nom de chanson, un nom éthiopien, une mort débattue, une place dans la famille encore discutée : Lucy montre surtout combien un seul squelette laisse de questions ouvertes.
Ton carnet
Prendre la place d’un autre.
Huit vies, de Toumaï à l’homme de Gébélein. Tous les premiers humains
