Des cousins, pas des ancêtres.
Les Néandertaliens vivent en Europe et en Asie occidentale pendant environ 200 000 ans, jusque vers 40 000 ans avant aujourd’hui. Ils ne sont pas nos ancêtres directs : nous partageons avec eux un ancêtre plus ancien. Quand le vieil homme de Corrèze naît, leur histoire est déjà très longue.
1Explore la frise
Le monde avant, pas à pas
Je fais une hypothèse
Une tombe, ou un hasard ?
En 1908, des prêtres trouvent un squelette presque entier, replié dans un creux de la roche, au fond d’une petite cavité. Mais un corps peut aussi être recouvert par des éboulis, ou traîné par des animaux. Comment savoir si quelqu’un l’a enterré ?
Un squelette sous la roche.
Le 3 août 1908, dans la bouffia Bonneval, une petite cavité de calcaire près de La Chapelle-aux-Saints, des prêtres préhistoriens dégagent un squelette presque entier. À l’époque, c’est l’un des Néandertaliens les plus complets jamais trouvés. Il part à Paris chez Marcellin Boule, qui va en faire le modèle de tout un peuple.
2Examine les indices
Autour de toi
À l’entrée de l’abri, près du feu
Tu es assis devant l’entrée d’une petite grotte de Corrèze, à la fin de l’hiver, il y a environ 50 000 ans. Devant toi, trois choses à observer : un feu, des outils, des os. Clique sur chacune : observe, fais une hypothèse, vérifie.
En chiffres
Les indices
Ce que le squelette raconte
Un corps taillé pour le froid
Un corps trapu, un thorax large, des bras et des jambes courts : cette forme garde mieux la chaleur. Les hommes mesuraient en moyenne environ 1,64 m. Le visage porte un gros bourrelet au-dessus des yeux et un nez large, et les os des membres sont très solides.
Un vieil homme usé
Son cou est ravagé par l’arthrose, sa hanche gauche est déformée, une épaule est abîmée, une côte a guéri après une fracture, et la plupart de ses molaires sont tombées depuis longtemps. Les estimations de son âge vont d’environ 40 ans à plus de 50 ans : pour l’époque, il est âgé.
Un cerveau comme le nôtre
Son crâne est long et bas. Le cerveau des Néandertaliens est au moins aussi grand que le nôtre, et souvent plus grand. Le volume ne suffit pas à mesurer l’intelligence, mais il ne soutient pas l’idée d’une brute.
Ceux qui l’ont trouvé et étudié
Amédée et Jean Bouyssonie, et Louis Bardon, les découvreurs
Deux frères prêtres, Amédée (1867-1958) et Jean Bouyssonie, et l’abbé Louis Bardon fouillent les petites cavités de Corrèze, les « bouffias ». Le 3 août 1908, ils dégagent le squelette et l’apportent à Paris. Les sources ne s’accordent pas sur le troisième nom : certaines citent plutôt un troisième frère, Paul.
Marcellin Boule, le savant de Paris
Professeur au Muséum de Paris, directeur de l’Institut de paléontologie humaine (1861-1942). Entre 1911 et 1913, il publie une étude très précise du squelette, qui note déjà l’arthrose et les dents perdues. Mais il y voit un homme voûté, aux genoux fléchis, « primitif » et sans lien direct avec nous. Son image a duré plus de cinquante ans.
Que ferais-tu ?
Tu es un Néandertalien de Corrèze, puis de plus loin en Europe. Trois décisions, d’un hiver vers −50 000 jusqu’à l’arrivée des Sapiens. On ne connaît ni son nom ni ses pensées : c’est une reconstitution, à partir de ce que montrent les fouilles. Le choix le mieux appuyé n’est pas toujours le plus facile.
3Prends les décisionsLes décisions
Que ferais-tu à la place d’un Néandertalien de La Chapelle-aux-Saints ?
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce que les fouilles montrent. Ce sont des reconstitutions : personne ne sait ce qui a vraiment été décidé.
Du puits d’Atapuerca à la grotte de Corrèze.
Suis les lieux de la piste néandertalienne, des ancêtres d’Atapuerca aux derniers refuges possibles. Chaque point a livré des os, des outils ou de l’ADN.
4Suis les traces sur la carteSur la carte
Les lieux des Néandertaliens
D’après le Smithsonian (Human Origins Program), Britannica, Rendu et al. (PNAS, 2014), Prüfer et al. (Science, 2017), Higham et al. (Nature, 2014) et Sümer et al. (Nature, 2025).
Un homme-singe ? Un peuple disparu sans trace ?
Deux idées reçues sur les Néandertaliens. Que disent les spécialistes ?
5Démêle le vrai du fauxUn homme-singe ?
Un homme courbé, comme un singe ?
Pendant plus de cinquante ans, on a imaginé les Néandertaliens voûtés, les genoux pliés, le dos arrondi. Cette image vient en grande partie du vieil homme de La Chapelle-aux-Saints, étudié en 1911 par Marcellin Boule.
Disparus sans trace ?
Un peuple disparu sans laisser de traces ?
On dit parfois que Néandertal est notre ancêtre. D’autres répètent qu’il a disparu sans laisser de traces, trop brutal pour survivre à Sapiens.
Ce qu’il en reste
Un peu de Néandertal en nous
Aujourd’hui, les personnes dont les ancêtres ne sont pas africains portent en moyenne environ 2 % d’ADN néandertalien. Une étude de 2024 place le principal mélange vers 47 000 ans, sur environ 7 000 ans. Ces gènes touchent notamment l’immunité, la couleur de la peau et le métabolisme. Svante Pääbo, qui a dirigé les équipes ayant lu le génome néandertalien, a reçu le prix Nobel de médecine en 2022.
Ce qu’on ne saura peut-être jamais
On ne connaît ni le nom du vieil homme, ni sa langue, ni ses croyances. On ne sait pas si sa tombe était un rite ou un geste pratique. On discute de son âge (de 40 à plus de 50 ans), de la date de sa mort (entre environ 47 000 et 60 000 ans) et même de la tombe. Un squelette est un témoin précieux, mais pas un récit complet.
Cinq histoires vraies (ou presque).
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
6Ouvre les cinq anecdotesCe que tu retiens.
Un cousin, pas un homme-singe
Les Néandertaliens ont un cerveau aussi grand que le nôtre, taillent la pierre avec méthode, maîtrisent le feu et fabriquent peut-être des cordes. Ils ne sont pas nos ancêtres, mais leur ADN est en partie le nôtre.
Une erreur de savant, corrigée
En 1911, un squelette âgé et malade a servi de modèle à tout un peuple. L’erreur a été corrigée en 1957, puis précisée en 2019 : une science se corrige en revenant aux os.
Une tombe qui divise
En 2013, des fouilles ont rendu l’inhumation du vieil homme probable. D’autres chercheurs ne sont pas convaincus : on tranche avec des indices, pas avec des certitudes.
Ton carnet
Prendre la place d’un autre.
Huit vies, de Toumaï à l’homme de Gébélein. Tous les premiers humains
