À 25 ans, il se brouille pour toujours avec Molière en confiant sa pièce à la troupe rivale. À 30 ans, il écrit Bérénice, une tragédie où personne ne meurt. À 37 ans, au sommet de sa gloire, il tourne le dos au théâtre.
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Né à La Ferté-Milon, mort à Paris
Racine naît sous Louis XIII et meurt sous Louis XIV. Il grandit chez les jansénistes de Port-Royal, devient le grand auteur de tragédies de son temps, puis quitte la scène au sommet de sa gloire.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Novembre 1670, Paris, théâtre de l’Hôtel de Bourgogne. Racine, 30 ans, présente Bérénice : pas de duel, pas de poison, pas de bataille. Environ une semaine plus tard, Corneille, son grand rival, fait jouer une pièce sur le même sujet au Palais-Royal.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Scande le versL’atelier de l’alexandrin
Racine écrit en alexandrins : douze syllabes, coupées au milieu. Pour chaque vers, compte les syllabes prononcées, puis touche l’endroit où tombe la coupe. Attention aux « e » muets : ils ne comptent ni devant une voyelle ni à la fin du vers.
Au programme de première, l’objet d’étude « le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle » passe par Racine. Il écrit des tragédies classiques : une action simple, un seul jour, un seul lieu, des vers de douze syllabes. Et là-dedans, des personnages qui aiment trop, trop fort, trop tard.
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
Après la guerre de Troie, Pyrrhus, fils d’Achille, tient prisonniers Andromaque et son fils. Pyrrhus aime Andromaque, qui reste fidèle à Hector, son mari mort. Hermione aime Pyrrhus, et Oreste aime Hermione. Personne n’est aimé par celui qu’il aime : c’est une chaîne de messages sans réponse, où l’on finit par se faire du mal.
Néron, tout jeune empereur, vit sous la coupe de sa mère Agrippine. Il fait enlever Junie, aimée de son frère adoptif Britannicus, puis fait empoisonner celui-ci. D’après l’historien latin Tacite, Racine montre un tyran en train de naître. Imagine un chef de groupe qui, fatigué d’être aimé, préfère se faire craindre : « Las de se faire aimer, il veut se faire craindre. »
Phèdre, épouse du roi Thésée, aime en secret son beau-fils Hippolyte. Quand on la croit veuve, elle avoue son amour. Thésée revient, une calomnie le dresse contre son fils : Hippolyte meurt, Phèdre s’empoisonne. Racine s’inspire de l’Hippolyte d’Euripide (428 av. J.-C.). C’est un secret gardé trop longtemps : il éclate au pire moment.
Autour de lui
Elle joue le rôle-titre de Bérénice à l’Hôtel de Bourgogne en 1670, puis devient l’interprète des grands rôles de Racine, dont Phèdre. Pour un auteur de tragédies, une grande actrice compte presque autant que le texte.
Poète et critique, il publie l’Art poétique en 1674, qui résume les règles du théâtre classique. En 1677, le roi les nomme historiographes tous les deux. Leurs manuscrits d’histoire brûlent dans un incendie en 1726.
Racine n’invente pas seul. Il appartient au classicisme, le mouvement qui veut l’ordre, la raison et l’équilibre, avec des règles strictes pour le théâtre. Pour chaque idée, regarde ce qu’il rejette et ce qu’il propose.
4Découvre son écoleLe classicisme en France, vers 1660-1680
ContreLes intrigues compliquées, pleines de coups de théâtre et d’incidents.
PourUne action simple, un seul dilemme, tenue pendant cinq actes par la force des passions.
ContreLe sang et les morts montrés sur scène, qui choquent le public.
PourLa violence racontée : un personnage décrit la mort, comme Théramène celle d’Hippolyte.
ContreUn héros qui domine ses passions par la volonté.
PourUn personnage qui sait que sa passion le perd et ne peut pas s’arrêter : Phèdre se sait coupable.
ContreUne histoire étalée sur des mois, entre plusieurs villes ou plusieurs pays.
PourUn seul jour, un seul lieu : tout se joue dans un palais, entre quelques personnages.
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Racine.
Dans la frise des courants
À toi
Trois extraits. Touche un passage surligné, devine le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit. C’est exactement ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Ses personnages aiment sans choisir, comme frappés par une force plus grande qu’eux : Phèdre croit reconnaître Vénus. Ils savent que c’est dangereux et ne peuvent pas s’arrêter.
L’alexandrin est parfaitement régulier : douze syllabes, une coupe au milieu. La violence des sentiments est dans ce qui est dit, et la maîtrise est dans la forme.
Un seul jour, un seul lieu, quelques personnages. Dans la préface de Bérénice, Racine défend cette simplicité : une action simple, soutenue par la force des passions, vaut mieux qu’une accumulation d’incidents.
Pas de sang sur scène : un personnage raconte la mort, comme Théramène celle d’Hippolyte. C’est la bienséance. La mort de Phèdre, jouée devant le public, est l’exception.
Tu es Racine. Trois décisions où ton ambition, tes amitiés et ta conscience ne vont pas dans le même sens. Les points récompensent le choix le plus cohérent avec ta situation, pas forcément celui que Racine a vraiment fait.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Un bourg de Picardie, une abbaye, Uzès, les théâtres de Paris, la cour : suis Racine de sa naissance à sa dernière demeure.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après l’Académie française (notice « Jean Racine ») ; Wikipédia (Jean Racine, Phèdre, Bérénice, Maison royale de Saint-Louis) ; Eduscol (sujets de bac et de brevet).
Racine est devenu un classique intouchable. Mais on lui prête des idées toutes faites. Regarde de plus près.
8Démêle le vrai du fauxLes règles ?
Une action en vingt-quatre heures, dans un seul lieu : les « trois unités » sont souvent associées à Racine.
Une mort de chagrin ?
On raconte que Louis XIV, fâché par un texte de Racine, lui retire sa faveur, et que le poète en meurt de chagrin.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
La Ferté-Milon, dans l’Aisne, garde la mémoire de Racine : le musée Jean-Racine y rend hommage au poète, né dans cette petite ville en 1639.
La scène 5 de l’acte IV de Bérénice est tombée au bac de français en 2023, puis, avec un extrait voisin, au brevet en 2024. Trois siècles et demi après, les examens aiment toujours Racine.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« Mais il ne s’agit plus de vivre, il faut régner. »
Bérénice, IV, 5 (Titus), 1670
« Las de se faire aimer, il veut se faire craindre. »
Britannicus, I, 1 (Agrippine), 1669
« Je le vis, je rougis, je pâlis à sa vue. »
Phèdre, I, 3 (Phèdre), 1677
« cette tristesse majestueuse qui fait tout le plaisir de la tragédie »
Préface de Bérénice, 1671
Pistes de commentaire
Étudie le rythme (je le vis / je rougis / je pâlis), la gradation, l’antithèse « transir et brûler » et la fatalité (Vénus). Objet d’étude de première : le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle.
Repère le champ lexical des pleurs, le conflit entre l’amour et la gloire, la symétrie des vers. Question possible : comment Racine émeut-il sans montrer la moindre violence ? Cette scène est déjà tombée au bac de français en 2023.
Sujets possibles : « Une tragédie sans mort peut-elle émouvoir ? », « Les règles du théâtre classique limitent-elles les passions ou les rendent-elles plus fortes ? » Appuie-toi sur la préface de Bérénice, sur le récit de Théramène et sur la bienséance. Pour une explication de texte, pars toujours du passage : repère, nomme, interprète.
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« Un dilemme cornélien »
Chez Corneille (Le Cid, 1637), le héros doit choisir entre l’amour et l’honneur. On parle d’un « dilemme cornélien » quand on hésite entre deux options aussi lourdes l’une que l’autre : rester fidèle à ta bande ou dire la vérité à un prof, par exemple. Chez Racine, c’est autre chose : on dit d’une passion qu’elle est « racinienne » quand elle écrase tout, comme celle de Phèdre.
« Je le vis, je rougis, je pâlis »
Phèdre décrit ainsi son coup de foudre pour Hippolyte (Phèdre, I, 3). On cite ce vers pour parler d’un trouble qu’on ne contrôle plus : les joues rouges, puis le visage qui blanchit. Aujourd’hui, tu peux le dire d’un ami qui croise son crush dans le couloir.
« Cette tristesse majestueuse »
Dans la préface de Bérénice, Racine explique qu’une tragédie n’a pas besoin de sang ni de morts : ce qui compte, c’est « cette tristesse majestueuse qui fait tout le plaisir de la tragédie ». Tu peux t’en servir pour une fin de film ou de série qui émeut sans bruit : un adieu calme et digne, mais déchirant.
Andromaque, Britannicus, Bérénice, Phèdre : des passions fatales dans une action simple, en un jour et en un lieu.
Douze syllabes, une coupe au milieu : la violence des sentiments passe par un vers parfaitement tenu.
Orphelin élevé à Port-Royal, auteur à succès, puis historiographe du roi : sa vie hésite entre la passion du théâtre et la conscience.
Ton carnet
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
