En 1828, il est ruiné : plus de 50 000 francs de dettes après l’échec de son imprimerie. Quatorze ans plus tard, il présente un projet immense : peindre toute la société française dans une seule œuvre, La Comédie humaine. Pour y arriver, il travaille la nuit, au café noir, et fait revenir ses personnages d’un roman à l’autre.
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Né à Tours, mort à Paris
Balzac naît sous le Directoire et meurt sous la IIe République. Entre les deux, la France passe par l’Empire, la Restauration et la monarchie de Juillet. Dans cette société qui change vite, l’argent et l’ambition comptent autant que la naissance : c’est la matière de ses romans.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
En 1828, Balzac est ruiné. Il a déjà essayé d’être éditeur, imprimeur et fondeur de caractères, et il a publié des romans sous pseudonyme pour gagner sa vie. Quatorze ans plus tard, il annonce un projet que personne n’a jamais tenté.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Relie les pairesLe décor qui parle
Balzac décrit les maisons avant de montrer leurs habitants. À Saumur, chez le riche avare Grandet, puis à Paris, dans la pension Vauquer, chaque détail du décor dit quelque chose. Relie chaque décor à ce qu’il révèle du personnage.
Au programme de première, l’objet d’étude « le roman et le récit » passe par le XIXe siècle, et Balzac (Le Père Goriot, Eugénie Grandet) y est un auteur de référence. Chez lui, deux idées forment la base : le décor explique le personnage, et les personnages reviennent d’un roman à l’autre.
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
À Saumur, Félix Grandet possède cinq à six millions selon les notables de la ville, mais il compte jusqu’à la chandelle. Sa fille Eugénie s’attache à son cousin Charles, venu de Paris après la faillite de son père, et la colère de Grandet éclate. Aujourd’hui, pense à quelqu’un de très riche qui refuse de réparer sa voiture ou de chauffer sa maison : Balzac montre comment l’argent peut enfermer.
En 1819, à la pension Vauquer, rue Neuve-Sainte-Geneviève, vivent Rastignac, un jeune étudiant en droit venu de province, Vautrin, un ancien forçat, et le père Goriot, un ancien fabricant de vermicelle ruiné par l’amour de ses deux filles. Goriot meurt abandonné par elles. Après les funérailles, Rastignac regarde Paris et lance : « À nous deux maintenant ! » Aujourd’hui, pense à un étudiant boursier qui arrive dans une grande ville et regarde les beaux quartiers en se demandant comment y entrer.
C’est le titre que Balzac donne à l’ensemble de ses romans. Il les range en « Études de mœurs » (scènes de la vie privée, de province, parisienne, politique, militaire, de campagne), en « Études philosophiques » et en « Études analytiques ». Les personnages reviennent d’un roman à l’autre : Rastignac apparaît dans plus de vingt titres. C’est comme un univers de séries, où l’on retrouve les mêmes visages d’un épisode à l’autre.
Autour de lui
En février 1832, Balzac reçoit une lettre sans adresse de retour, envoyée d’Odessa et signée « L’Étrangère ». Elle vient d’Ewelina Hańska, noble polonaise installée en Ukraine. Leur correspondance dure dix-huit ans, puis il l’épouse le 14 mars 1850. Elle lui confie de l’argent pour meubler leur futur logement, et il s’en sert pour acheter des tableaux et des objets d’art.
Propriétaire du château de Saché, près de Tours, il accueille Balzac régulièrement entre 1825 et 1848. Ils jouent ensemble au whist ou au trictrac. C’est dans ce château que Balzac écrit Le Père Goriot, Illusions perdues et César Birotteau.
Balzac n’invente pas un mot d’ordre, mais il ouvre la voie au réalisme : un roman qui regarde la société de son temps, ses métiers, son argent, ses décors. Flaubert, Zola ou Maupassant prolongeront ce regard. Pour chaque idée, regarde ce qu’il rejette et ce qu’il propose.
4Découvre son écoleLe réalisme en France, vers 1830-1880
ContreDes romans d’aventures lointaines, avec des héros d’exception.
PourLa vie ordinaire et ses enjeux : une pension de famille, un avare de province, un jeune étudiant ambitieux.
ContreUn décor vague, simple fond de scène.
PourUn décor précis qui explique le personnage : la maison, les meubles, les vêtements.
ContreUn héros seul, coupé de la société.
PourUn héros pris dans son milieu : l’argent, la carrière et la famille pèsent sur son destin.
ContreDes romans isolés, sans lien entre eux.
PourUne œuvre-monde où les personnages reviennent d’un livre à l’autre : La Comédie humaine.
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Balzac.
Dans la frise des courants
À toi
Trois extraits : deux d’Eugénie Grandet (le décor, puis le portrait de Grandet) et un de l’Avant-propos de La Comédie humaine. Touche un passage surligné, devine le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit. C’est exactement ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Le décor et les vêtements révèlent le personnage : les gants de Grandet lui durent vingt mois, sa maison est froide et silencieuse. Chez Balzac, tout détail est un indice.
Un regard de basilic, des hommes comparés au loup, au lion, à l’âne : Balzac aime rapprocher l’homme et l’animal, pour expliquer comment un milieu façonne un type.
Cinq pieds, vingt mois, 1791, cinq à six millions : les chiffres précis donnent l’impression d’un monde vrai, et disent que l’argent mène la société.
Il commente, il corrige l’impression du lecteur (« si peu en harmonie avec les habitudes de Grandet »), il s’adresse même à lui (« Ah ! sachez-le… »). On parle de narrateur omniscient.
Tu es Balzac. Trois décisions où tes dettes, ton ambition et ton désir d’écrire ne vont pas dans le même sens. Les points récompensent le choix le plus cohérent avec ton projet d’écrivain, pas forcément celui qu’il a vraiment fait.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Tours, la Touraine, Paris, l’Ukraine : suis Balzac de sa naissance à sa tombe, entre la France et l’Europe de l’Est.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après la Maison de Balzac (Paris) ; Wikipédia, articles « Honoré de Balzac », « Château de Saché », « Rue Visconti » ; Balzac, Avant-propos de La Comédie humaine.
Balzac est devenu un monument de la littérature. Mais quelques idées toutes faites circulent sur lui et sur ses romans. Regarde de plus près.
8Démêle le vrai du fauxUn miroir de la réalité ?
On dit souvent que Balzac « copie » la société de son temps. Lui-même se présente comme son « secrétaire ».
Un succès qui rapporte ?
Balzac a écrit environ quatre-vingt-dix titres publiés de son vivant. On imagine un auteur à la fortune solide.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
La maison de Passy, au 47 rue Raynouard, est aujourd’hui un musée. On y voit sa cafetière aux initiales « HB » et des épreuves corrigées de sa main. Balzac décrivait son jardin de 650 m², avec ses nombreux tilleuls et arbres fruitiers.
Aujourd’hui, des séries et des univers de films font revenir les mêmes personnages d’une œuvre à l’autre. Balzac en a eu l’idée dès 1834 : plusieurs centaines de personnages de La Comédie humaine reviennent dans plusieurs romans.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« La Société française allait être l’historien, je ne devais être que le secrétaire. »
Avant-propos de La Comédie humaine, 1842
« La Société ne fait-elle pas de l’homme, suivant les milieux où son action se déploie, autant d’hommes différents qu’il y a de variétés en zoologie ? »
Avant-propos de La Comédie humaine, 1842
« Ah ! sachez-le : ce drame n’est ni une fiction, ni un roman. »
Le Père Goriot, 1835 (début du roman)
« À nous deux maintenant ! »
Le Père Goriot, 1835 (dernière réplique de Rastignac)
Pistes de commentaire
Étudie comment le décor annonce le caractère : champ lexical de l’usure, ironie du narrateur, portrait qui « annonce » l’avare. Compare la salle (décor) et le portrait (physique et vêtements) : dans les deux cas, on lit l’homme dans ce qui l’entoure.
Repère la comparaison entre la Société et la Nature, la question rhétorique, l’énumération de métiers. Question possible : en quoi cet extrait justifie-t-il le soin de Balzac pour les décors ?
Sujets possibles : « Le romancier est-il le secrétaire de la société ? », « Un décor peut-il expliquer un personnage ? », « Rastignac est-il un héros ? ». Appuie-toi sur l’Avant-propos (« secrétaire »), sur Grandet et sur Rastignac. Pour une explication de texte, pars toujours du passage : repère, nomme, interprète.
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« À nous deux maintenant ! »
Dernière réplique du Père Goriot (1835). Après l’enterrement de Goriot, Rastignac regarde Paris et défie la société. Le roman finit sur une ironie : « Et pour premier acte du défi qu’il portait à la Société, Rastignac alla dîner chez madame de Nucingen. » Aujourd’hui, tu peux lancer la phrase avant un examen ou un match, pour dire que le vrai combat commence.
« Un Rastignac »
Du nom du héros du Père Goriot : un jeune provincial ambitieux, prêt à tout pour monter dans la société parisienne. On dit d’un jeune ambitieux qu’il est « un Rastignac », avec un petit sourire, parce que le mot évoque l’arriviste. Exemple : un stagiaire qui flatte tous les chefs pour décrocher un poste.
« Faire concurrence à l’état civil »
Dans l’Avant-propos de La Comédie humaine (1842), Balzac parle de « faire concurrence à l’État-Civil » : créer des personnages si vivants qu’on les croirait inscrits à la mairie. Aujourd’hui, tu peux dire d’un auteur de série ou de jeu vidéo qu’il fait concurrence à l’état civil quand ses personnages ont l’air plus vrais que nature.
La Comédie humaine : peindre toute la société française dans un ensemble d’environ 90 titres, où les personnages reviennent.
Une maison, une pension, une chandelle : chez Balzac, le lieu explique l’homme.
Ruiné vers 1828, endetté jusqu’à sa mort, il écrit de nuit, au café noir, pour bâtir son œuvre.
Ton carnet
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
