À 22 ans, une grave crise l’oblige à renoncer au droit. À 35 ans, son premier roman publié le conduit devant un tribunal. Entre les deux, il a appris à chercher le mot juste, en lisant ses phrases à voix haute.
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Né à Rouen, mort à Croisset
Flaubert naît sous la Restauration et meurt sous la IIIe République. Entre les deux, il vit presque toujours au même endroit : Croisset, au bord de la Seine, près de Rouen. Ce sont ses livres, pas ses voyages, qui font son aventure.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Janvier 1857 : un écrivain de 35 ans comparaît devant la 6e chambre correctionnelle de Paris. Son crime ? Un premier roman publié dans une revue : l’histoire d’une femme de province qui s’ennuie.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Compare les versionsLe labo du style indirect libre
Flaubert montre ce que ses personnages pensent sans mettre leurs pensées entre guillemets. Bascule d’une version à l’autre, observe ce qui change, puis réponds. Les phrases d’exemple ont été écrites pour l’exercice, dans le style de Flaubert : elles ne sont pas de lui.
Flaubert ne cherche pas l’aventure : il cherche la phrase juste. En première, tu l’étudies dans l’objet d’étude « le roman et le récit », avec le courant réaliste : une histoire de la vie ordinaire, racontée sans faire la morale.
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
Emma, fille de fermier, épouse Charles Bovary, un médecin de campagne sans éclat. Elle s’ennuie à Yonville, rêve de la vie des romans d’amour, prend des amants (Rodolphe, puis Léon), s’endette auprès du marchand Lheureux et finit par s’empoisonner à l’arsenic. C’est le bovarysme : comme quand tu compares ta vie à celle des influenceurs, jusqu’à trouver la tienne grise. Flaubert s’est probablement inspiré d’un fait divers normand.
Frédéric Moreau a 18 ans en 1840 et tombe amoureux de Mme Arnoux, une femme mariée. Pendant des années, il rate tout : l’amour, l’ambition, la politique. Autour de lui, la révolution de 1848 et le coup d’État de 1851 sont racontés sans héroïsme. C’est le roman d’une génération qui rêve de grandes choses et reste au bord de sa propre vie, comme quand on repousse tout au « plus tard ».
Trois histoires courtes dans trois époques : Un cœur simple (une servante normande au XIXe siècle), La Légende de saint Julien l’Hospitalier (Moyen Âge) et Hérodias (Antiquité, en Judée). Dans Un cœur simple, Félicité aime son perroquet Loulou ; sur son lit de mort, elle voit dans le ciel un perroquet immense. Flaubert prouve qu’une vie très ordinaire peut porter toute l’émotion d’un roman.
Autour de lui
Poétesse, de onze ans son aînée, elle devient sa maîtresse en 1846. La liaison est orageuse et dure, par intermittence, une dizaine d’années. De Croisset, Flaubert lui écrit de longues lettres où il explique sa façon de travailler : on y trouve ses phrases les plus célèbres sur le style.
Poète normand, né comme lui en 1821, Bouilhet est le lecteur dont Flaubert attend le plus le jugement. Il fait partie de ceux qui lui conseillent, en 1849, de laisser La Tentation de saint Antoine pour un sujet plus simple. Sa mort, en 1869, est pour Flaubert une perte immense.
Flaubert n’aime pas les étiquettes. Pourtant ses romans font ce que le réalisme veut faire : regarder la vie ordinaire, sans l’embellir et sans faire la morale. Pour chaque idée, regarde ce qu’il rejette et ce qu’il propose.
4Découvre son écoleLe réalisme en France, vers 1850-1880
ContreLe héros extraordinaire, aux aventures spectaculaires.
PourLa vie ordinaire : une femme de province, un médecin de campagne, des comices agricoles.
ContreUn auteur qui commente, juge et fait la morale à son lecteur.
PourL’impersonnalité : l’auteur « présent partout, et visible nulle part ».
ContreUne prose banale, simple outil pour raconter l’histoire.
PourUne prose travaillée comme un vers : le mot juste, le rythme, la phrase essayée à voix haute.
ContreL’imagination sans frein, qui invente le décor et les caractères.
PourL’enquête et la documentation : on observe, on prend des notes, on va voir les lieux.
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Flaubert.
Dans la frise des courants
À toi
Trois extraits. Touche un passage surligné, devine la figure ou le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit. C’est exactement ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Pour lui, il n’y a qu’un mot pour dire chaque chose. Il récrit ses pages de nombreuses fois avant de les juger définitives.
Il lit ses phrases à voix haute dans son « gueuloir ». Pour lui, la bonne prose doit être « comme un bon vers, inchangeable, aussi rythmée, aussi sonore ».
Le narrateur ne commente pas et ne juge pas : l’auteur doit être « présent partout, et visible nulle part ». C’est au lecteur de comprendre l’ironie.
La casquette de Charles, les mots de félicité lus dans les livres : un objet ou un mot précis suffit à faire comprendre un personnage, sans explication.
Tu es Gustave Flaubert. Trois moments où le confort, la prudence et ta vocation ne vont pas dans le même sens.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Rouen, Paris, l’Égypte, Carthage : suis les lieux qui nourrissent les livres de Flaubert, avant de revenir toujours à Croisset.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après Universalis, « Flaubert, repères chronologiques » ; Wikipédia (Gustave Flaubert, Pavillon Flaubert, Musée Flaubert et d’histoire de la médecine) ; Centre Flaubert, Université de Rouen.
On lui attribue une phrase qu’il n’a sans doute jamais dite et une étiquette qu’il refusait. Vérifie ce qui est sûr.
8Démêle le vrai du fauxLégende ou réalité ?
C’est la phrase la plus célèbre attribuée à Flaubert. On la cite dans presque tous les cours.
Une étiquette refusée
Dans les manuels, Flaubert est rangé parmi les écrivains réalistes. Il observe, il enquête, il décrit la province avec précision.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
Le mot sert encore à parler de ceux qui comparent leur vie à des images idéales, qu’elles viennent des romans, des séries ou des réseaux sociaux. Madame Bovary a aussi été adapté plusieurs fois au cinéma, notamment par Jean Renoir (1934) et Claude Chabrol (1991).
De la propriété de Croisset, il ne reste que le pavillon, seul vestige du lieu où Flaubert a vécu 35 ans. À Rouen, l’Hôtel-Dieu où il est né abrite aujourd’hui le musée Flaubert et d’histoire de la médecine.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« Ce qui me semble beau, ce que je voudrais faire, c’est un livre sur rien, un livre sans attache extérieure, qui se tiendrait de lui-même par la force interne de son style. »
Lettre à Louise Colet, 16 janvier 1852
« L’auteur, dans son œuvre, doit être comme Dieu dans l’univers, présent partout, et visible nulle part. »
Lettre à Louise Colet, 9 décembre 1852
« Une bonne phrase de prose doit être comme un bon vers, inchangeable, aussi rythmée, aussi sonore. »
Lettre à Louise Colet, 22 juillet 1852
« Quelle que soit la chose qu’on veut dire, il n’y a qu’un mot pour l’exprimer, qu’un verbe pour l’animer et qu’un adjectif pour la qualifier. »
Guy de Maupassant, « Le Roman », préface de Pierre et Jean, 1888 (règle de Flaubert rapportée par son élève)
Pistes de commentaire
Un portrait ironique : un objet pour dire un homme. Étudie l’énumération, la comparaison finale et le regard d’un narrateur qui ne juge jamais ouvertement.
Le bovarysme en quelques lignes : l’écart entre les mots lus (félicité, passion, ivresse) et la vie. Étudie le style indirect libre et le rôle de « songeait-elle ». Sujet de dissertation possible : le roman doit-il seulement reproduire la réalité ?
Le coup de foudre, vu de l’intérieur : focalisation interne, comparaison, métaphore de la lumière. Compare avec une rencontre amoureuse dans un roman romantique : que garde Flaubert, que change-t-il ?
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« Chercher le mot juste »
On associe l’expression à Flaubert. Son élève Maupassant rapporte sa règle : « Quelle que soit la chose qu’on veut dire, il n’y a qu’un mot pour l’exprimer, qu’un verbe pour l’animer et qu’un adjectif pour la qualifier. » (préface de Pierre et Jean, 1888). Tu peux l’employer pour dire qu’on cherche la formule exacte : « Je cherche le mot juste pour mon mail à la prof. »
« C’est du bovarysme »
Mot formé sur le nom d’Emma Bovary par le philosophe Jules de Gaultier (1892). Il désigne la tendance à se croire autre que l’on est et à fuir sa vie réelle dans l’imaginaire. Tu peux dire : « Il passe sa vie à rêver celle des influenceurs : c’est du bovarysme. »
« Passer son texte au gueuloir »
Flaubert appelait « gueuloir » l’épreuve de la lecture à voix haute : une phrase qui sonne mal est une phrase à refaire. Pour une dissertation, un oral ou un discours, lis ton texte à voix haute : tu entendras tout de suite les répétitions et les phrases trop longues.
Cinq ans pour Madame Bovary, le « gueuloir » et le mot juste : une phrase doit être parfaite.
Une vie ordinaire en province, racontée sans morale : le réalisme et le bovarysme.
Un procès pour outrage à la morale, un acquittement avec blâme : la liberté de l’art en question.
Ton carnet
À côté de Flaubert dans la frise. Tous les écrivains · Les courants
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
