Corneille · Genesis Lettres & Philo

Portrait de Pierre Corneille — Pierre Corneille, portrait d’après Charles Le Brun, XVIIe siècle (domaine public).

Carte d’identité

Pierre Corneille 1606-1684

Né à Rouen, mort à Paris

ClassicismeThéâtreTragédieComédieHonneur

Il naît à Rouen en 1606 et étudie chez les jésuites, au collège de Bourbon, avant de faire son droit.
En 1628, son père lui achète deux offices d’avocat du roi ; Corneille, timide, renonce à plaider et écrit Mélite (1629), une comédie.
En 1637, Le Cid triomphe puis provoque la querelle du Cid : Scudéry l’attaque, Richelieu fait juger la pièce par l’Académie française.
Il donne Horace (1640), Cinna et Polyeucte, puis Le Menteur (1644), une comédie librement inspirée d’une pièce espagnole.
Installé à Paris en 1662 et rival de Racine en 1670, il meurt le 1er octobre 1684, à environ 78 ans, et est inhumé à Saint-Roch.

Œuvres majeures

Mélite1629 · comédie
Le Cid1637 · tragi-comédie
Horace1640 · tragédie
Le Menteur1644 · comédie
Tite et Bérénice1670 · théâtre

Étape 1 · 1606-1638

Un avocat de Rouen devient auteur.

Corneille naît à Rouen, sous Henri IV, et passe sa jeunesse loin de la scène : collège, droit, charges d’avocat. Pourtant, entre 1629 et 1637, ce Normand timide devient l’auteur le plus applaudi de Paris, puis le plus discuté.

1Explore la frise

Comment cette œuvre est-elle née ?

Je fais une hypothèse

Un triomphe qu’on met en procès

En janvier 1637, Le Cid remplit le théâtre du Marais. On dira bientôt « Cela est beau comme Le Cid ». Pourtant, le cardinal de Richelieu demande à l’Académie française de juger la pièce.

Étape 2 · Le labo

Un mensonge en entraîne un autre.

Manipule d’abord, comprends ensuite.

2Remets dans l’ordre

La chaîne des mensonges

Dorante ment pour briller, puis pour se tirer d’affaire. Voici cinq moments du Menteur. Remets-les dans l’ordre de la pièce, et demande-toi à chaque étape : pourquoi ment-il, et que doit-il maintenant défendre ?

Étape 3 · L’œuvre

Des héros qui choisissent, un menteur qui s’embrouille.

Corneille écrit des comédies, des tragi-comédies et des tragédies. Retiens deux idées. Dans Le Cid et Horace, un héros doit choisir entre deux devoirs, c’est le dilemme cornélien. Dans Le Menteur, on rit d’un jeune homme pris dans ses propres mensonges. Le Menteur est au programme de première 2026-2027 (objet d’étude : le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle), avec le parcours « Mensonge et comédie ».

3Découvre les œuvres clés

En chiffres

1637création du Cid au théâtre du Marais, en janvier

1644année de création du Menteur, comédie très applaudie

1 semained’écart environ entre la Bérénice de Racine et la Tite et Bérénice de Corneille, en novembre 1670

78 ansson âge approximatif à sa mort, le 1er octobre 1684

À retenir

Les œuvres clés

Le Cid (1637)

Rodrigue aime Chimène, mais son père, Don Diègue, est offensé par le père de Chimène, le Comte. Rodrigue tue le Comte pour venger son père, puis Chimène, qui l’aime toujours, doit demander sa mort. Chacun choisit l’honneur, et cela fait mal : c’est le dilemme cornélien. Aujourd’hui, pense à quelqu’un qui doit choisir entre protéger un ami et dénoncer ce qu’il a fait à un camarade.

Horace (1640)

Rome et Albe, deux villes voisines, règlent leur guerre par un combat de trois champions contre trois. Horace, Romain, se bat contre Curiace, qui est le fiancé de sa sœur et le frère de sa femme. La pièce est créée au théâtre du Marais en 1640. Aujourd’hui, pense à une finale où tu dois affronter ton meilleur ami.

Le Menteur (1644)

Dorante, jeune homme arrivé de Poitiers à Paris, ment pour briller devant deux jeunes femmes, Clarice et Lucrèce : il invente des exploits à la guerre, un festin sur l’eau, puis un mariage. Son valet Cliton compte les mensonges, son père Géronte veut le marier et Alcippe, l’amoureux de Clarice, devient jaloux. À la fin, Alcippe épouse Clarice et Dorante épouse Lucrèce. Aujourd’hui, pense à celui qui invente une soirée parfaite sur les réseaux sociaux et doit ensuite la rattraper de mensonge en mensonge.

Autour de lui

Thomas Corneille, frère et auteur

Né vers 1625, il écrit comme son aîné des pièces à succès (Timocrate, 1656). Élu à l’Académie française au fauteuil 14, il succède à Pierre après sa mort ; à sa réception, c’est Racine qui prononce l’éloge de son frère.

Richelieu, cardinal et juge

Il a fondé l’Académie française en 1635. En juin 1637, il lui demande de se prononcer sur Le Cid. Selon Wikipédia, Corneille touche, comme d’autres dramaturges, une pension de 1 500 livres sous Richelieu.

Étape 4 · Son école

Du baroque au classicisme : des héros, des règles, de la volonté.

Corneille écrit au moment où le théâtre français cherche ses règles. Pour chaque idée, regarde ce que fait un théâtre encore libre, puis ce que Corneille en fait.

4Découvre son école

Du baroque au classicisme en France, vers 1630-1660

Quatre combats

Les règles

ContreUne action libre, qui change de lieu et de temps sans se soucier des règles, comme dans une tragi-comédie.

PourUn théâtre qui discute les règles : dans la querelle du Cid, on juge la vraisemblance et la bienséance.

Le héros

ContreUn personnage emporté par le destin ou par la passion.

PourUn héros qui choisit, par volonté, entre deux devoirs : Rodrigue, Horace.

Le comique

ContreUn comique de farce, fait de coups, de déguisements et de poursuites.

PourUne comédie de paroles et d’intrigue : Dorante invente, ment, s’embrouille.

Le public

ContreUn théâtre pour quelques savants et pour la cour.

PourUn théâtre qui plaît à tout Paris : on dit « Cela est beau comme Le Cid ».

Sa famille littéraire

Avant, avec, après lui

Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Corneille.

Ceux qui l’ont inspiré

Ses juges et ses rivaux

Ses héritiers

Dans la frise des courants

Le baroque ›Le classicisme ›

À toi

Le héros du Cid ou le menteur ? Trie ces quatre idées.

Étape 5 · Lire de près

L’atelier du bac : comment Corneille écrit.

Trois extraits : un du Cid, deux du Menteur. Touche un passage surligné, devine le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit. C’est exactement ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.

5Lis de près

Repérer, nommer, interpréter

Ce qui le distingue

Sa signature

Le héros qui choisit

Rodrigue, Horace : le héros cornélien affronte deux devoirs et choisit par volonté. La tension se lit jusque dans le vers : « L’un m’anime le cœur, l’autre retient mon bras ».

L’alexandrin en équilibre

Corneille écrit en alexandrins coupés au milieu (6 + 6). Dans « L’un m’anime le cœur, l’autre retient mon bras », la coupe sépare les deux forces : la forme dit l’équilibre.

Le mensonge moteur

Dans Le Menteur, chaque mensonge oblige à en inventer un autre. L’intrigue avance par quiproquos : noms confondus, histoires oubliées, valet qui compte.

Le valet témoin

Cliton voit tout et dit la vérité sur son maître. Il prépare le rire, commente l’action et parle pour le public.

Étape 6 · À ta place

Que ferais-tu ?

Tu es Corneille. Trois décisions où l’honneur, le succès et la prudence ne vont pas dans le même sens. Les points récompensent le choix le plus cohérent avec sa situation et ses idées (la volonté, l’honneur, le goût de plaire), pas forcément celui qu’il a vraiment fait.

6Prends les décisions

Le conseil

Que ferais-tu à la place de Corneille ?

Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.

Étape 7 · Une vie sur la carte

De Rouen au Marais.

Corneille vit à Rouen jusqu’en 1662, puis à Paris. Suis-le entre les deux villes : là où il étudie, plaide, triomphe et meurt.

7Suis le parcours sur la carte

Sur la carte

Les lieux de la vie de Corneille

D’après Wikipédia (article « Pierre Corneille ») ; Académie française, dossier « La querelle du Cid » ; Éduscol, fiche « Le Menteur de Pierre Corneille : l’œuvre, le parcours » (2024).

Étape 8 · Le mythe Corneille

Corneille, entre faits et légendes.

Corneille est un classique scolaire, et on lui prête des idées toutes faites. Regarde de plus près.

8Démêle le vrai du faux

Que veut dire « cornélien » ?

Un choix « cornélien » ?

Aujourd’hui, on dit « choix cornélien » pour tout choix difficile : par exemple, hésiter entre deux soirées le même jour.

Corneille et la comédie

Un auteur qui ne rit pas ?

On pense à Corneille comme à l’auteur des grands sentiments : Rome, les rois, les héros. Pourtant, il commence par une comédie.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

« Beau comme Le Cid »

Selon Pellisson, la pièce est si admirée qu’il est passé en proverbe de dire « Cela est beau comme Le Cid ». Près de quatre siècles plus tard, on dit encore d’un choix douloureux qu’il est « cornélien » : deux expressions nées du théâtre.

Un Menteur qui a fait école

Le Menteur est un des plus gros succès de son temps. On y voit souvent une étape vers la comédie de Molière, et on le joue encore : c’est une œuvre au programme de première 2026-2027.

Étape 9 · Les coulisses

Cinq histoires vraies (ou presque).

Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.

9Ouvre les cinq anecdotes

Pour le bac de français

Ce qu’il faut avoir en tête.

Des citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.

Citations à connaître

« Il faut venger un père, et perdre une maîtresse »
Rodrigue, Le Cid, acte I, scène 6, 1637

« À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire »
Le Comte, Le Cid, acte II, scène 2, 1637

« Quand un menteur la dit, / En passant par sa bouche elle perd son crédit. »
Cliton, Le Menteur, acte III, scène 6, 1644

« À mentir à propos, jurer de bonne grâce »
Dorante, Le Menteur, acte I, scène 6, 1644

Pistes de commentaire

Au programme de première 2026-2027 : « Mensonge et comédie »

Le Menteur est au programme de première 2026-2027 (objet d’étude : le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle), pour les voies générale et technologique, avec le parcours « Mensonge et comédie » (Bulletin officiel n° 30 du 24 juillet 2025). Pour le parcours, repère chaque fois à quoi sert le mensonge : séduire, briller, échapper à une contrainte, et ce qu’il provoque.

Commentaire : l’art de mentir (I, 6)

Étudie le conseil de Dorante à Cliton : la série d’infinitifs, les noms de généraux, le champ lexical de la guerre. Question possible : en quoi ce passage fait-il de Dorante un menteur brillant, mais déjà un peu ridicule ? Conseil : pars toujours du passage, repère, nomme, interprète.

Dissertation : le mensonge et le rire

Sujets possibles : « Dans Le Menteur, le mensonge est-il seulement un ressort comique ? » ; « Peut-on aimer un personnage qui ment sans cesse ? » ; « Le valet Cliton est-il le vrai moraliste de la pièce ? ». Appuie-toi sur des scènes précises (I, 5 ; I, 6 ; III, 6 ; IV, 3) et sur le dénouement.

Bonus

Briller en société.

Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.

« Cela est beau comme Le Cid »

Selon Pellisson, c’est devenu un proverbe après le triomphe de la pièce en 1637. Aujourd’hui, tu peux le dire d’un but ou d’un exploit : « C’est beau comme Le Cid. »

« Un dilemme cornélien »

Expression née du théâtre de Corneille : un choix où deux valeurs fortes s’opposent. Aujourd’hui : « Dénoncer un ami qui triche ou le protéger : c’est un vrai dilemme cornélien. »

« À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire »

Vers du Cid (II, 2), prononcé par le Comte à Rodrigue : une victoire facile n’a pas de valeur. Aujourd’hui, tu peux le dire d’un match gagné contre une équipe beaucoup plus faible.

Bilan