Rousseau · Genesis Lettres & Philo

Avant de commencer

Au bac, tu pourrais tomber sur…

Au bac de philosophie, tu choisis parmi trois sujets : deux dissertations et une explication de texte. Voici des sujets de ce genre, que cette page t’aide à traiter. Lis-la avec eux en tête : à chaque étape, demande-toi à quel sujet l’idée peut servir.

La liberté et l’État

La justice et l’inégalité

Explication de texte possible

Le problème du contratDu contrat social, livre I, chapitre 6Tu expliques un passage : sa thèse, ses étapes, son enjeu.

Touche un sujet pour le garder en tête : on y revient au bilan. Idées à mobiliser et objections ↓

Ce sont des sujets dans l’esprit du bac, pas des sujets déjà tombés.

Portrait de Jean-Jacques Rousseau — Jean-Jacques Rousseau, pastel de Maurice Quentin de La Tour, milieu du XVIIIe siècle (domaine public).

Carte d’identité

Jean-Jacques Rousseau 1712-1778

Né à Genève, mort à Ermenonville

LumièresPhilosophie politiqueÉducationAutobiographieLiberté

Fils d’un horloger genevois, orphelin de mère à neuf jours, il quitte Genève à 15 ans et vit en Savoie, à Turin, puis à Paris.
En 1750, son Discours sur les sciences et les arts remporte le prix de l’Académie de Dijon et le rend célèbre.
En 1755, son Discours sur l’inégalité cherche l’origine des inégalités entre les hommes.
En 1762, Du contrat social et Émile paraissent. Condamnés, ils l’obligent à quitter la France, puis à errer de refuge en refuge.
Il meurt à Ermenonville le 2 juillet 1778 ; ses Confessions paraissent après sa mort, et ses restes entrent au Panthéon en 1794.

Œuvres majeures

Discours sur les sciences et les arts1750 · discours
Discours sur l’inégalité1755 · discours
Du contrat social1762 · traité politique
Émile ou De l’éducation1762 · traité d’éducation
Les Confessions1782-1789 (posthume) · autobiographie

Étape 1 · 1712-1762

Un Genevois qui ne rentre pas.

Rousseau naît à Genève, une république où les citoyens votent. Orphelin de mère, il quitte sa ville à 15 ans, vit de petits emplois, puis devient célèbre à près de 40 ans grâce à un texte qui prend le contre-pied de son siècle. Douze ans plus tard, ses livres sont condamnés.

1Explore la frise

Comment cette œuvre est-elle née ?

Je fais une hypothèse

Un concours qui change une vie

En 1749, l’Académie de Dijon met un sujet au concours : « Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs ». À l’époque, beaucoup d’écrivains célèbrent les progrès du savoir. Rousseau, lui, n’est pas encore connu.

Étape 2 · Le labo

Au lycée, qui veut quoi ?

Manipule d’abord, comprends ensuite.

2Fais le tri

Les trois volontés

Rousseau ne dit pas « chacun fait ce qu’il veut ». Il distingue trois volontés : la volonté particulière (ce que je veux pour moi ou pour mon groupe), la volonté de tous (la somme de ce que chacun veut pour soi) et la volonté générale (ce qui sert l’intérêt commun). Imagine un vote au lycée et classe dix situations.

Étape 3 · Une idée sur la liberté

Libre, et pourtant soumis à la loi.

Rousseau part d’un constat : « L’homme est né libre, et partout il est dans les fers. » Sa solution n’est pas de supprimer les lois, mais de les écrire ensemble. Pour comprendre comment, il faut distinguer trois volontés.

3Découvre les idées clés

En chiffres

15 ansson âge le 14 mars 1728, quand il trouve les portes de Genève fermées et ne rentre pas

1750l’année où il remporte le prix de l’Académie de Dijon, avec un texte qui dénonce les effets du progrès sur les mœurs

≈ 2 moispassés sur l’île Saint-Pierre, de septembre à fin octobre 1765, avant d’être expulsé par le Sénat de Berne

1794l’année où ses restes entrent au Panthéon, le 11 octobre, seize ans après sa mort

À retenir

Les œuvres clés

Le Discours sur l’inégalité (1755)

Quelle est l’origine des inégalités entre les hommes ? Rousseau distingue celles de la nature (l’âge, la santé, la force) et celles des conventions : richesse, pouvoir, honneurs. Pour comprendre ce que la société ajoute à l’homme, il imagine un « état de nature » : une hypothèse de raisonnement, pas un récit historique. Exemple : deux bébés naissent presque égaux ; l’argent de leurs parents creuse ensuite l’écart. Notions : la nature, la justice. Repère : origine / fondement.

Du contrat social (1762)

Comment vivre ensemble sans perdre sa liberté ? Chaque citoyen met en commun sa personne et sa puissance « sous la suprême direction de la volonté générale ». Le peuple devient souverain : il fait les lois, et il leur obéit. Exemple : un règlement voté par tous les élèves oblige chacun, mais chacun l’a voulu. Notions : l’État, la liberté, la justice. Repères : légal / légitime, obligation / contrainte.

Émile ou De l’éducation (1762)

Un roman pédagogique qui suit un enfant, Émile, de la naissance à l’âge adulte. Il s’ouvre sur une phrase célèbre : « Tout est bien sortant des mains de l’Auteur des choses, tout dégénère entre les mains de l’homme. » Rousseau veut laisser l’enfant apprendre par l’expérience, à son rythme, plutôt que par des leçons de livres. Exemple : tu retiens mieux un trajet fait à pied qu’un plan lu sur une page. Un passage sur la religion, la « Profession de foi du vicaire savoyard », provoque la condamnation du livre. Notions : la nature, la liberté.

Autour de lui

Mme de Warens, la protectrice

Françoise-Louise de Warens a près de 29 ans quand le jeune fugitif arrive chez elle, en Savoie. Il est ensuite envoyé à Turin, où il se convertit au catholicisme. Il vit de nouveau près d’elle, notamment aux Charmettes, près de Chambéry, à partir de 1736. Il décrira cette période comme un bonheur trop bref.

Diderot, l’ami devenu adversaire

Écrivain et philosophe, directeur de l’Encyclopédie avec d’Alembert, Diderot se lie avec Rousseau à Paris. En 1749, il est emprisonné à Vincennes : c’est en allant le voir que Rousseau lit la question de Dijon. Les deux hommes se brouillent entre 1757 et 1760.

Étape 4 · Son courant

Les Lumières, vues par un de leurs critiques.

Rousseau fait partie du siècle des Lumières, mais il en critique les certitudes. Il partage leur goût de la liberté et de l’égalité, mais refuse de croire que le progrès rend les hommes meilleurs. Pour chaque idée, regarde ce qu’il rejette et ce qu’il propose.

4Découvre son école

Les Lumières en France, XVIIIe siècle

Quatre combats

Le pouvoir

ContreLe droit du plus fort : celui qui a la force aurait le droit de commander.

PourLa force ne fait pas le droit : « Le plus fort n’est jamais assez fort pour être toujours le maître, s’il ne transforme sa force en droit et l’obéissance en devoir » (I, 3). Seule une loi voulue par tous oblige vraiment.

Le progrès

ContreL’idée que plus de sciences et plus d’arts rendent forcément les hommes meilleurs.

PourUn progrès qu’on juge sur les mœurs et sur la liberté : les sciences et les arts « étendent des guirlandes de fleurs sur les chaînes de fer » dont les hommes sont chargés.

L’homme

ContreUn homme naturellement en guerre contre les autres, que seule la peur d’un souverain retiendrait (Hobbes).

PourUn homme naturel capable de pitié, avec « une répugnance innée à voir souffrir son semblable » : c’est la vie en société, avec ses comparaisons et ses inégalités, qui le déforme.

L’éducation

ContreUn enfant traité comme un adulte en miniature, qu’on remplit de leçons apprises dans les livres.

PourUn enfant qui apprend par l’expérience, à son rythme : « Je hais les livres ; ils n’apprennent qu’à parler de ce qu’on ne sait pas » (Émile, III).

Sa famille de pensée

Avant, avec, après lui

Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Rousseau.

Ceux qui l’ont inspiré

Compagnons et adversaires

Ses héritiers

Dans la frise des courants

Les Lumières ›

À toi

Rousseau ou Hobbes ? Trie ces quatre idées.

Étape 5 · Lire de près

L’atelier du bac : comment Rousseau argumente.

Trois extraits. Touche un passage surligné, devine le procédé d’argumentation, puis découvre son effet. En explication de texte comme en dissertation, on attend de toi la même chose : repérer, nommer, interpréter.

5Lis de près

Repérer, nommer, interpréter

Ce qui le distingue

Sa signature

Le paradoxe

Rousseau aime les formules qui choquent : « l’homme est né libre, et partout il est dans les fers », « on le forcera d’être libre ». Elles obligent le lecteur à réfléchir avant de répondre.

La distinction

Il sépare des notions voisines : volonté de tous et volonté générale, liberté naturelle et liberté civile, inégalité naturelle et inégalité morale. Savoir faire ces distinctions, c’est la moitié d’une bonne dissertation.

L’hypothèse

Il raisonne sur un homme naturel qu’on ne rencontrera peut-être jamais, pour comprendre ce que la société ajoute à l’homme. L’état de nature est une hypothèse de raisonnement, pas un récit historique.

La voix du citoyen

Rousseau signe « citoyen de Genève » et écrit pour des lecteurs libres. Son style mêle l’argument et le sentiment : il veut convaincre, mais aussi toucher, des textes politiques jusqu’aux Confessions.

Étape 6 · À ta place

Que ferais-tu ?

Tu es Rousseau. Trois décisions où ta pensée, ton confort et le regard des autres ne vont pas dans le même sens. Les points récompensent la décision la plus cohérente avec sa pensée, pas forcément ce qu’il a fait.

6Prends les décisions

Le conseil

Que ferais-tu à la place de Rousseau ?

Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.

Étape 7 · Une vie sur la carte

De Genève à Ermenonville.

Genève, la Savoie, Paris, la vallée de Montmorency, la Suisse en exil, puis Ermenonville : suis les lieux où Rousseau a vécu, fui et pensé.

7Suis le parcours sur la carte

Sur la carte

Les lieux de la vie de Rousseau

D’après Jean-Jacques Rousseau, Les Confessions ; P. Perroud, « Repères chronologiques » (Athena, Université de Genève) ; Wikipédia, « Jean-Jacques Rousseau », « Môtiers », « Ermenonville » ; coordonnées approximatives pour Annecy, Môtiers et l’île Saint-Pierre.

Étape 8 · Le mythe Rousseau

Rousseau, entre faits et légendes.

On résume souvent Rousseau en deux idées : l’homme serait bon, la société le corromprait, et il faudrait retourner au « bon sauvage ». Regarde ce qu’il dit vraiment, et ce qu’il a fait.

8Démêle le vrai du faux

Le bon sauvage ?

Un retour à la nature ?

On prête à Rousseau l’envie de renoncer aux villes, aux arts et aux lois pour vivre comme des « sauvages ». Voltaire l’a déjà caricaturé ainsi de son vivant.

Les enfants de Rousseau

Un éducateur modèle ?

Rousseau est l’auteur d’Émile, l’un des grands livres sur l’éducation. Ses adversaires lui ont pourtant reproché sa vie privée.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

Les Confessions, un livre sans exemple

Rousseau écrit ses Confessions dans les années 1760, après la condamnation de ses livres, jusqu’en 1770. Elles s’ouvrent ainsi : « Je forme une entreprise qui n’eut jamais d’exemple, et dont l’exécution n’aura point d’imitateur. » Il y raconte sa vie, ses fautes comprises. Le livre paraît après sa mort, en 1782 puis en 1789, et beaucoup d’historiens de la littérature y voient un des débuts de l’autobiographie moderne.

Rousseau musicien

En 1742, il présente à l’Académie des sciences un système de notation musicale par chiffres, qui ne sera pas adopté. Dix ans plus tard, son opéra Le Devin du village triomphe à Fontainebleau devant Louis XV. L’auteur du Contrat social est aussi un compositeur.

Étape 9 · Les coulisses

Cinq histoires vraies (ou presque).

Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.

9Ouvre les cinq anecdotes

Pour le bac de philosophie

Ce qu’il faut avoir en tête.

Des citations à placer dans une dissertation, les notions du programme et des sujets possibles.

Citations à connaître

« L’homme est né libre, et partout il est dans les fers. »
Du contrat social, I, 1 (1762)

« L’impulsion du seul appétit est esclavage, et l’obéissance à la loi qu’on s’est prescrite est liberté. »
Du contrat social, I, 8 (1762)

« Tout est bien sortant des mains de l’Auteur des choses, tout dégénère entre les mains de l’homme. »
Émile ou De l’éducation, livre I (1762)

« Il est manifestement contre la loi de nature […] qu’une poignée de gens regorge de superfluités, tandis que la multitude affamée manque du nécessaire. »
Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité, seconde partie (1755)

Notions du programme

l’État la liberté la justice la nature

Notions et sujets

Dissertation · la liberté et l’État

Sujets possibles : « Obéir aux lois, est-ce renoncer à sa liberté ? », « Peut-on être libre sans loi ? », « Être libre, est-ce faire ce que l’on veut ? ». Idées de Rousseau à mobiliser : la liberté comme obéissance à la loi qu’on s’est prescrite (I, 8), la différence entre liberté naturelle et liberté civile, la souveraineté du peuple. Prévois une objection : une majorité peut-elle se tromper ou opprimer une minorité ? (« on le forcera d’être libre »). Notions : la liberté, l’État. Repères : obligation / contrainte, légal / légitime.

Dissertation · la justice et l’inégalité

Sujets possibles : « Une loi peut-elle être légale sans être juste ? », « Le peuple peut-il se tromper ? », « Les inégalités sont-elles naturelles ? ». Utilise la différence entre volonté de tous et volonté générale (II, 3), la critique du droit du plus fort (I, 3) et l’idée que nul citoyen ne doit être assez riche pour en acheter un autre, ni assez pauvre pour être contraint de se vendre (II, 11). Notions : la justice, la nature, l’État. Repères : légal / légitime, origine / fondement.

Explication de texte · le problème du contrat

Dans Du contrat social, I, 6, repère le problème posé, ses conditions (défendre et protéger de toute la force commune ; chacun s’unissant à tous ; n’obéir qu’à soi-même et rester libre) et l’annonce de la solution. Explique « s’unissant à tous » et « aussi libre qu’auparavant ». Pense à discuter : est-ce possible dans un pays de plusieurs millions d’habitants ? Notions : la liberté, l’État. Repères : particulier / général, obligation / contrainte.

Bonus

Briller en société.

Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.

« L’homme est né libre, et partout il est dans les fers. »

Première phrase de Du contrat social (I, 1). Elle ne dit pas que les lois sont mauvaises : Rousseau se demande aussitôt ce qui peut rendre cette situation légitime. Tu peux l’employer quand un règlement te paraît arbitraire : « Légal, d’accord, mais légitime ? »

« Forcé d’être libre »

Formule de Du contrat social (I, 7) : celui qui refuse d’obéir à la volonté générale y sera contraint par tout le corps, ce qui signifie, dit Rousseau, qu’on le forcera d’être libre. C’est l’idée qu’on est libre quand on obéit à la loi qu’on s’est donnée. Elle choque : à toi de dire si tu la trouves juste ou dangereuse.

« Le bon sauvage »

Formule qu’on attribue à tort à Rousseau : elle n’apparaît jamais dans ses écrits. Son homme naturel ressent de la pitié, mais il n’est ni un modèle ni un paradis perdu. Le jour où quelqu’un dit que Rousseau croyait au « bon sauvage », tu peux répondre que l’expression n’est pas de lui.

Bilan

Ce que tu retiens.

Le critique des Lumières

Dès 1750, il écrit que les sciences et les arts n’ont pas rendu les hommes meilleurs. Le Discours sur l’inégalité (1755) cherche l’origine des inégalités.