À 15 ans, il fugue à Paris avec un billet irrégulier et finit en prison. À 16 ans, il écrit qu’un poète doit se faire « voyant ». Vers 20 ans, il cesse d’écrire de la poésie, pour toujours.
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Né à Charleville, mort à Marseille
Rimbaud naît à Charleville, dans les Ardennes. Il écrit ses premiers grands poèmes à 15 et 16 ans, pendant que la guerre de 1870 approche de sa région.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Le 29 août 1870, Arthur Rimbaud prend le train pour Paris. Il a 15 ans, il est le meilleur élève de son collège, et il n’a pas de billet en règle. À la gare du Nord, on l’arrête.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Relie les poèmesLe poème à l’envers
Pour chaque poème du Cahier de Douai, relie ce qu’on attend d’un poème à ce que Rimbaud écrit à la place. Tu vas voir ce qu’il retourne.
Au programme de première 2026-2027 (poésie) : Rimbaud, Cahier de Douai (22 poèmes), parcours « Émancipations créatrices ». C’est l’objet d’étude de première « La poésie du XIXe au XXIe siècle ». Rimbaud recopie ces poèmes à 15 et 16 ans.
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
22 poèmes recopiés à la main à l’automne 1870 pour Paul Demeny : une première liasse de 15, puis 7 sonnets, dont « Le Dormeur du val » et « Ma Bohème ». Quelques mois plus tard, Rimbaud demandera à Demeny de les brûler. Le recueil paraît pour la première fois en 1891, l’année de la mort de Rimbaud, dans Reliquaire.
Deux lettres écrites à 16 ans : l’une à Izambard (13 mai), l’autre à Demeny (15 mai). Rimbaud y explique que le poète doit se faire « voyant », par « un long, immense et raisonné dérèglement de tous les sens ». C’est un manifeste, écrit par un garçon de 16 ans.
Une saison en enfer est un livre en prose qu’il fait imprimer à Bruxelles, à ses frais, en octobre 1873. Les Illuminations, écrites entre 1872 et 1875, paraissent en 1886 sans qu’il en soit informé : il a cessé d’écrire depuis plus de dix ans.
Autour de lui
Jeune professeur de rhétorique au collège de Charleville depuis janvier 1870. Il prête des livres à Rimbaud, dont Les Misérables. Quand son élève est enfermé à Mazas, il paie sa dette et le fait venir à Douai. Rimbaud lui adresse la première des Lettres du Voyant.
Poète déjà connu, il invite Rimbaud à Paris en 1871. Ils vivent ensemble à Paris, en Belgique et à Londres. Le 10 juillet 1873, à Bruxelles, Verlaine tire sur Rimbaud et le blesse au poignet : il est condamné à deux ans de prison. En 1884, il fait connaître Rimbaud dans Les Poètes maudits.
Rimbaud n’invente pas seul. Il lit Hugo, Baudelaire, Banville, puis il s’éloigne d’eux. Pour chaque idée, regarde ce qu’il rejette et ce qu’il propose.
4Découvre son écoleLa poésie de la modernité, vers 1860-1880
ContreUn poète qui exprime ses sentiments, avec sincérité (ce que Rimbaud appelle la poésie « subjective »).
PourUn poète qui se fait « voyant » : « Je est un autre ». Il cherche l’inconnu en travaillant sur lui-même et sur les mots.
ContreLa beauté idéale des statues et des déesses, chère aux poètes du Parnasse.
PourUne beauté inattendue : une femme qui sort d’une vieille baignoire (« Vénus anadyomène »), des enfants devant une boulangerie (« Les Effarés »).
ContreLe respect dû au roi, à l’armée et à l’Église.
PourLa révolte : la guerre est une horreur (« Le Dormeur du val », « Le Mal »), et le Dieu des autels s’endort au milieu des chants.
ContreUn vers qu’on ne touche pas : alexandrin, rimes, sonnet.
PourIl maîtrise d’abord ces formes, puis les quitte : Une saison en enfer est en prose, les Illuminations mêlent poèmes en prose et vers libres.
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Rimbaud.
Dans la frise des courants
À toi
Trois extraits. Touche un passage surligné, devine la figure de style, puis découvre l’effet qu’elle produit. C’est exactement ce qu’on attend de toi dans un commentaire : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Un modèle connu (le soldat héros, la déesse, le poète de salon) change de sens : « Le Dormeur du val » finit sur un mort, « Vénus anadyomène » sur une baignoire.
« Le Dormeur du val » cache sa chute jusqu’au dernier vers : un détail change le sens de tout le poème, du titre aux premiers mots.
Pieds, bottines déchirées, poings dans les poches : le poète est un marcheur. « Ma Bohème », « Sensation » et « Au Cabaret-Vert » parlent de la route et du corps.
Dans les Lettres du Voyant : « Je est un autre ». Le poète ne cherche plus à dire ses sentiments : il cherche une voix nouvelle, quitte à ce qu’elle le surprenne.
Tu es Arthur Rimbaud, entre 15 et 16 ans. Trois décisions où l’obéissance et la liberté ne vont pas dans le même sens. Les points récompensent le choix le plus cohérent avec ton désir de liberté, pas forcément celui de Rimbaud.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Rimbaud passe sa vie à partir. La carte montre l’Europe de ses années de poète. Après 1875, il va bien plus loin : Java, Chypre, Aden, puis Harar, en Éthiopie, où il travaille comme négociant.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après Wikipédia (articles « Arthur Rimbaud », « Cahier de Douai », « Une saison en enfer », « Le Dormeur du val ») ; Wikipedia en anglais, « Arthur Rimbaud ».
Rimbaud est devenu une figure : l’adolescent révolté qui disparaît. La légende cache un élève très travailleur, et laisse une vraie question : pourquoi s’est-il arrêté ?
8Démêle le vrai du fauxLégende ou réalité ?
On imagine souvent Rimbaud comme un génie qui écrit n’importe comment, par pure folie.
Vrai ou faux ?
Vers 20 ans, Rimbaud renonce « subitement » à la littérature. Il devient voyageur et négociant : Java, Chypre, Aden, Harar.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
Le Cahier de Douai est conservé à la British Library, à Londres, depuis 1985. Le manuscrit du « Dormeur du val » est numérisé sur le site de la bibliothèque : tu peux voir l’écriture de Rimbaud adolescent.
La photographie la plus célèbre de Rimbaud est d’Étienne Carjat : Rimbaud a 16 ou 17 ans. Selon Verlaine, elle est prise en octobre 1871. C’est l’un des rares portraits authentiques de lui adolescent.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« Je dis qu’il faut être voyant, se faire voyant. »
Lettre à Paul Demeny, 15 mai 1871
« Il faut être absolument moderne. »
Une saison en enfer, « Adieu », 1873
« Comme des lyres, je tirais les élastiques / De mes souliers blessés, un pied près de mon cœur ! »
« Ma Bohème », Cahier de Douai, 1870
« On n’est pas sérieux, quand on a dix-sept ans. »
« Roman », Cahier de Douai, 1870
Pistes de commentaire
Explication de texte possible : un sonnet qui cache sa chute. Étudie le contraste entre la nature vivante (la rivière qui chante, le soleil qui luit) et la mort révélée au dernier vers, le rôle du rejet « Tranquille » et l’écho entre « trou de verdure » et « deux trous rouges ». Conseil : relis le poème en cachant le dernier vers, puis avec lui, et note ce qui change.
Deux poèmes de marche. Compare l’humour et l’autodérision de « Ma Bohème » avec le rêve de nature et d’amour de « Sensation ». Relève les images qui parlent de poésie : les rimes, la Muse, les lyres.
Au programme de première 2026-2027 (poésie) : Cahier de Douai, 22 poèmes. Sujets de dissertation possibles : « La poésie permet-elle de s’émanciper ? » ou « Faut-il rompre avec les règles pour créer ? ». Appuie-toi sur « Le Dormeur du val », « Vénus anadyomène », « Ma Bohème » et sur les Lettres du Voyant.
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« Je est un autre. »
Formule de la Lettre du Voyant (1871). Rimbaud fait une faute de grammaire exprès : celui qui écrit n’est pas tout à fait « moi », il se découvre étranger à lui-même. Tu peux la citer quand quelqu’un dit « je ne me reconnais pas dans ce que j’ai fait ».
« Il faut être absolument moderne. »
Phrase d’« Adieu », dans Une saison en enfer (1873). Rimbaud l’écrit à 18 ans et veut tourner la page du passé. On l’emploie pour parler d’une mode, d’une technologie ou d’une idée neuve qu’il faut oser suivre.
« On n’est pas sérieux, quand on a dix-sept ans. »
Premier vers de « Roman », dans le Cahier de Douai. Rimbaud l’écrit à 15 ans, avec un sourire ironique. Tu peux la lancer à un adulte qui te trouve trop léger, ou la citer pour parler d’un premier amour.
22 poèmes de 1870 : le sonnet et l’alexandrin, mais des modèles retournés (le soldat mort, le poète vagabond, Vénus et la baignoire).
Les Lettres de mai 1871 : « Je est un autre », le poète se fait voyant par un dérèglement « raisonné » des sens.
Une saison en enfer (1873), les Illuminations, puis l’arrêt vers 20 ans : Rimbaud s’émancipe même de la poésie.
Ton carnet
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Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
