Employé dans une compagnie d’assurances à Prague, il écrit à côté des histoires où un homme se réveille transformé en insecte, ou est arrêté sans savoir pourquoi. Il meurt à 40 ans, très peu connu, après avoir demandé à son meilleur ami de brûler ses papiers. L’ami désobéit, et son nom devient un adjectif : « kafkaïen ».
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Né à Prague (Bohême), mort à Kierling (Autriche)
Kafka vit presque toute sa vie à Prague, entre une famille juive de langue allemande, un père autoritaire et un travail de bureau. Il écrit à côté, publie peu de son vivant, et laisse une œuvre que son meilleur ami sauve de justesse.
1Explore la friseComment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Fin 1912, Kafka écrit La Métamorphose : un matin, Gregor Samsa se réveille dans son lit transformé en une énorme bête. En octobre 1915, quand le livre doit paraître chez son éditeur, Kafka apprend qu’un illustrateur va dessiner la couverture. Il écrit alors à l’éditeur : l’insecte ne doit pas être dessiné, ni même montré de loin.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Fais le triLe tri kafkaïen
Le mot « kafkaïen » s’emploie à tort et à travers. Voici dix situations imaginaires de la vie d’un lycéen. Pour chacune, décide : kafkaïenne ou pas kafkaïenne ? Une carte peut rester entre les deux. Ne cherche pas de définition : regarde ce que les cartes que tu classes d’un côté ont en commun.
En première, l’objet d’étude « le roman et le récit » va du Moyen Âge au XXIe siècle : Kafka peut y représenter le XXe siècle et la littérature de langue allemande, que tu lis en traduction. La Métamorphose est un récit court, Le Procès et Le Château sont des romans inachevés, publiés après sa mort.
3Découvre les œuvres clésEn chiffres
À retenir
Gregor Samsa, voyageur de commerce, se réveille transformé en une énorme bête, un « Ungeziefer » (une vermine) : Kafka ne dit jamais quelle espèce. Sa première pensée est qu’il va rater son train pour aller travailler. Sa famille, qui vivait de son salaire, doit se mettre à travailler. Elle le supporte de moins en moins : son père le blesse en lui lançant des pommes, et sa sœur Grete, d’abord attentionnée, finit par vouloir s’en débarrasser. Gregor meurt, et la famille sort se promener. Aujourd’hui, pense à un élève que tout le monde regarde autrement du jour au lendemain, sans qu’il l’ait décidé.
Josef K., fondé de pouvoir dans une banque, est arrêté un matin, le jour de ses 30 ans, par deux hommes qui ne disent pas de quoi on l’accuse. Il reste libre, va travailler, mais un tribunal étrange le convoque dans des bureaux cachés au fond d’immeubles. Il n’apprend jamais l’accusation. Dans une cathédrale, un prêtre lui raconte la parabole « Devant la Loi ». La veille de ses 31 ans, deux hommes viennent le chercher et le tuent. Aujourd’hui, pense à un système qui te dit « non » sans jamais dire pourquoi.
K., qui dit avoir été appelé comme arpenteur, arrive dans un village dominé par un château. Il veut seulement y entrer pour travailler, mais les employés le renvoient d’un bureau à l’autre et les messages se contredisent. Il n’est jamais reçu. Le roman est resté inachevé. Aujourd’hui, pense à une inscription qui te renvoie de guichet en guichet, sans jamais te donner la réponse.
Autour de lui
Écrivain pragois, ami de Kafka depuis leurs études et chez qui Kafka rencontre Felice Bauer en 1912. Kafka lui confie ses papiers avec la consigne de tout brûler sans les lire. Brod refuse et publie Le Procès (1925), Le Château (1926), L’Amérique (1927) et la plupart des textes posthumes.
Commerçant à Prague, autoritaire et imposant. Franz le craint et lui en veut longtemps : il lui consacre en 1919 la Lettre au père, une centaine de pages qui ne lui seront jamais remises. Beaucoup de lecteurs reconnaissent un écho de ce père dans La Métamorphose, où le père chasse Gregor à coups de pommes.
Kafka n’a fondé aucune école : il écrit seul, à Prague, en allemand. On le range pourtant parmi les grands noms du modernisme, ces écrivains du début du XXe siècle qui cassent les récits qui expliquent tout. Pour chaque idée, regarde ce qu’il laisse de côté et ce qu’il propose.
4Découvre son écoleLe modernisme de langue allemande, vers 1900-1930
ContreUn récit qui explique tout : les causes, la morale, une fin claire.
PourUn récit qui montre sans expliquer : Gregor est une bête, Josef K. est arrêté, et c’est tout.
ContreUn monstre qui fait peur par son apparence : on décrit sa laideur et ses crocs.
PourUn monstre presque banal : ce qui fait mal, c’est le regard de la famille, pas la bête.
ContreUne loi claire, publique, qu’on peut lire, comprendre et discuter.
PourUne loi qu’on ne voit jamais : des bureaux cachés, une accusation qu’on ignore, une porte réservée à toi seul.
ContreUn héros qui comprend le piège, se défend et finit par gagner.
PourUn héros qui cherche, s’épuise et n’obtient rien : K. n’entre jamais dans le château.
Sa famille littéraire
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Kafka.
Dans la frise des courants
À toi
Kafka écrit en allemand et il est mort en 1924 : ses textes sont dans le domaine public, donc on peut les citer dans la langue d’origine. Les traductions françaises modernes, elles, sont protégées. Chaque extrait vient donc avec une traduction libre dans la source. Touche un passage surligné, devine le procédé, puis découvre l’effet qu’il produit : repérer, nommer, interpréter.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Quand Gregor se réveille en bête, sa première inquiétude est de rater son train pour aller travailler. Le narrateur raconte l’incroyable sur le ton du quotidien. Ce calme fait la force, et l’humour noir, de Kafka.
Sa langue est limpide, presque administrative, avec des phrases bien construites. Pourtant les règles du monde qu’il décrit restent mystérieuses : on comprend chaque phrase, mais pas le système.
On suit surtout Gregor, Josef K., K., et on n’en sait pas plus qu’eux. Le lecteur partage leur ignorance : il subit le système avec eux. C’est ce qu’on appelle un point de vue interne, un procédé à repérer dans un commentaire.
« Devant la Loi » est une parabole, un récit court dont le sens est à chercher. Dans le roman, des personnages l’interprètent de façon contradictoire : Kafka montre que le sens ne se livre pas d’un coup.
Tu es Franz Kafka. Trois décisions : une image, un métier, une ville. Les points récompensent le choix le plus cohérent avec sa pensée et sa situation, pas forcément celui qu’il a vraiment fait.
6Prends les décisionsLe conseil
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Prague, Merano, la mer Baltique, Berlin, Kierling : Kafka voyage peu, mais ses voyages suivent sa maladie. Suis-le de sa naissance à sa tombe, entre Bohême, Italie du Nord, Allemagne et Autriche.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
D’après Wikipédia (articles « Franz Kafka » en français et en anglais, « La Métamorphose », « Le Procès », « Lettre au père ») ; Encyclopædia Britannica, « Franz Kafka » ; Larousse (encyclopédie) ; Projekt Gutenberg-DE.
Kafka est devenu un adjectif, un symbole de la bureaucratie absurde et le héros d’une histoire de manuscrits sauvés. Certaines idées sur lui sont fausses ou trop simples. Regarde de plus près.
8Démêle le vrai du fauxLégende ou réalité ?
On dit souvent que Gregor se réveille transformé en cafard. Regarde le mot que Kafka emploie dans sa première phrase.
Une trahison ?
Kafka demande à Max Brod de brûler ses papiers. Brod les publie, et c’est grâce à lui qu’on lit aujourd’hui Le Procès et Le Château. Trahison, ou fidélité ?
Ce qu’il en reste aujourd’hui
« Kafkaïen » (en anglais, « Kafkaesque ») est un adjectif tiré de son nom. On l’emploie pour parler d’une situation absurde et oppressante, souvent liée à une administration. Peu d’écrivains donnent un adjectif à la langue : Kafka en fait partie, grâce à des histoires où une personne est prise dans un système qu’elle ne comprend pas.
Kafka vit à Prague, au milieu du tchèque, mais écrit en allemand, sa langue maternelle. Les lecteurs français le lisent donc en traduction, et les traducteurs ne choisissent pas toujours les mêmes mots : pour la première phrase de La Métamorphose (« ungeheueren Ungeziefer »), on compte en anglais au moins seize façons de la traduire.
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesDes citations à placer dans une dissertation, et des pistes pour un commentaire.
Citations à connaître
« Als Gregor Samsa eines Morgens aus unruhigen Träumen erwachte, fand er sich in seinem Bett zu einem ungeheueren Ungeziefer verwandelt. »
Die Verwandlung, 1915, première phrase (en allemand). Traduction libre : « Quand Gregor Samsa se réveilla un matin de rêves agités, il se trouva dans son lit transformé en une monstrueuse vermine. »
« Jemand mußte Josef K. verleumdet haben, denn ohne daß er etwas Böses getan hätte, wurde er eines Morgens verhaftet. »
Der Process, chapitre 1, 1925, première phrase (en allemand). Traduction libre : « Quelqu’un avait dû calomnier Josef K., car, sans avoir rien fait de mal, il fut arrêté un matin. »
« Vor dem Gesetz steht ein Türhüter. »
« Vor dem Gesetz », 1915, première phrase (en allemand). Traduction libre : « Devant la Loi se tient un gardien. »
« Wie ein Hund! »
Der Process, dernier chapitre, 1925 (en allemand). Traduction libre : « Comme un chien ! »
Pistes de commentaire
Objet d’étude : le roman et le récit. Étudie le contraste entre le fait monstrueux (la transformation) et le ton neutre du narrateur, le cadre quotidien (matin, lit, rêves), la première inquiétude de Gregor (le travail, le train) et le point de vue interne. Si tu lis la traduction, cite-la avec précision et rappelle que tu lis un texte traduit.
Sujets possibles : « Un récit peut-il faire comprendre un système sans l’expliquer ? », « L’absurde est-il une manière de dénoncer ? ». Appuie-toi sur Le Procès (l’accusation n’est jamais dite), La Métamorphose (aucune cause à la transformation) et la parabole « Devant la Loi » (une porte, une attente, aucune explication).
Si tu étudies La Métamorphose en œuvre intégrale, repère trois pôles : Gregor, sa famille, le travail (le fondé de pouvoir, l’argent). Observe comment le regard de la famille change au fil des trois parties, de la pitié au rejet. Compare avec Josef K. : dans les deux cas, un homme perd sa place sans comprendre pourquoi.
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« C’est kafkaïen ! »
On le dit d’une situation où l’on est bloqué par un système qu’on ne comprend pas et qu’on ne peut pas contester : un guichet qui te renvoie à un autre guichet, un compte bloqué sans explication. Avec Kafka, tu peux préciser : ce n’est pas seulement long ou compliqué, c’est fermé.
« Se sentir comme Gregor Samsa »
Gregor, dans La Métamorphose, change du jour au lendemain, et sa famille ne le regarde plus de la même façon. Tu peux l’employer pour quelqu’un dont l’image change aux yeux des autres sans qu’il l’ait voulu (une étiquette, un changement, une maladie). Ce n’est pas l’insecte qui compte, c’est le regard.
« Attendre devant la porte, comme dans Devant la Loi »
Dans la parabole « Devant la Loi », un homme attend toute sa vie devant une porte ouverte que le gardien l’autorise à entrer. À la fin, on lui dit que cette porte n’était faite que pour lui. Tu peux la citer pour quelqu’un qui attend longtemps une réponse qui ne vient pas.
Être jugé, bloqué ou transformé par un système qu’on ne comprend pas et qu’on ne peut pas contester.
Gregor devient une bête, Josef K. est arrêté : Kafka montre l’effet, jamais la cause, et refuse qu’on dessine l’insecte.
Kafka demande de tout brûler ; Max Brod refuse, publie Le Procès (1925) puis Le Château (1926), et sans cette désobéissance on ne connaîtrait pas ces romans.
Ton carnet
Chaque indice relevé pendant le parcours s’ajoute ici.
