Avant de commencer
Au bac, tu pourrais tomber sur…
Au bac de philosophie, tu choisis parmi trois sujets : deux dissertations et une explication de texte. Voici des sujets de ce genre, que cette page t’aide à traiter. Lis-la avec eux en tête : à chaque étape, demande-toi à quel sujet l’idée peut servir.
Le doute des sens et du rêveMéditations métaphysiques, première MéditationTu expliques un passage : sa thèse, ses étapes, son enjeu.
Touche un sujet pour le garder en tête : on y revient au bilan. Idées à mobiliser et objections ↓
Ce sont des sujets dans l’esprit du bac, pas des sujets déjà tombés.
Carte d’identité
René Descartes 1596-1650
Né à La Haye, en Touraine, mort à Stockholm
- Né le 31 mars 1596 à La Haye, en Touraine, il étudie chez les jésuites de La Flèche, puis le droit à Poitiers.
- Soldat volontaire en Hollande puis en Allemagne, il se fixe en 1619 une mission : reconstruire tout le savoir à partir d’une seule méthode.
- Il vit une vingtaine d’années aux Pays-Bas. Il y publie en 1637, en français et sans nom d’auteur, le Discours de la méthode.
- Mathématicien autant que philosophe : sa Géométrie (1637) relie l’algèbre et la géométrie. Le « repère cartésien » porte son nom.
- Invité par la reine Christine de Suède, il meurt à Stockholm le 11 février 1650, à 53 ans.
Œuvres majeures
- Discours de la méthode1637 · philosophie
- La Géométrie1637 · mathématiques
- Méditations métaphysiques1641 (trad. française 1647) · métaphysique
- Principes de la philosophie1644 · traité
- Les Passions de l’âme1649 · morale
Étape 1 · 1596-1628
Un élève brillant qui ne croit plus ses maîtres.
Descartes a reçu la meilleure éducation de son temps. Pourtant, à vingt ans, il a l’impression de ne rien savoir de certain. Comment un premier de la classe en vient-il à tout remettre en question ?
1Explore la frise
Comment cette œuvre est-elle née ?
Je fais une hypothèse
Pourquoi tout effacer ?
Au début des Méditations, Descartes écrit qu’il faut, une fois dans sa vie, « tout renverser » et « recommencer tout de nouveau dès les fondements ». Même ce qu’il croit vrai.
Étape 2 · Le labo
Passe tes certitudes au crible.
Manipule d’abord, comprends ensuite.
2Doute de toutLe doute méthodique
Passe tes certitudes au crible
Tu es Descartes, en 1641. Sur ta table, sept croyances. Ta mission : les passer au crible avec trois outils de doute, du plus faible au plus puissant. Laquelle résistera à tout ?
Étape 3 · Leyde, 1637 – Paris, 1641
Une méthode pour bien conduire sa raison.
Le Discours de la méthode paraît en 1637, sans nom d’auteur, en français. Quatre ans plus tard, les Méditations vont plus loin. Au programme : la vérité, la raison, la conscience, la science.
3Découvre les idées clés
En chiffres
4règles de la méthode (Discours, IIe partie)
3essais scientifiques publiés avec le Discours : Dioptrique, Météores, Géométrie
≈ 20 anspassés aux Pays-Bas, à changer souvent d’adresse
4 moisà Stockholm, d’octobre 1649 à sa mort en février 1650
À retenir
Les idées clés
Le doute méthodique
Descartes passe toutes ses croyances au tamis du doute : ce qui laisse la moindre place au doute est mis de côté. C’est ce que tu fais face à une info virale : qui l’a dit, comment le sait-on, est-ce une image truquée ? Notion : la vérité. Le doute n’est pas le but, c’est le chemin vers la certitude.
Le cogito
Même si je me trompe sur tout, pour me tromper il faut que je pense ; et pour penser, il faut que j’existe. « Je pense, donc je suis » est la première vérité indubitable. Je suis d’abord « une chose qui pense » : c’est la découverte de la conscience comme point de départ de toute connaissance.
La méthode et la science
Ne rien accepter sans évidence, découper chaque problème en petites parties, aller du simple au complexe, tout vérifier : ce sont les quatre règles du Discours. Comme quand tu débugues un programme ligne par ligne. Grâce aux mathématiques, la raison peut nous rendre « comme maîtres et possesseurs de la nature » (Discours, VIe partie) : c’est le projet de la science moderne.
Autour de lui
Marin Mersenne, religieux et savant
Ce moine de l’ordre des Minimes, ancien élève de La Flèche lui aussi, vit à Paris et correspond avec tous les savants d’Europe. Pour Descartes, il est à la fois un ami, un relais et un agent : c’est lui qui fait circuler les Méditations avant publication pour recueillir les objections de Hobbes, Gassendi ou Arnauld.
Élisabeth de Bohême, princesse
Princesse exilée aux Pays-Bas, elle écrit à Descartes à partir de 1643. Elle lui pose une question redoutable : si l’âme n’est pas matérielle, comment peut-elle faire bouger le corps ? Leur correspondance, sur le corps, les passions et le bonheur, dure jusqu’à sa mort. Il lui dédie les Principes de la philosophie (1644).
Étape 4 · Son école
Le rationalisme : la raison avant les sens.
Descartes fonde une façon de penser : le rationalisme. La vérité ne vient ni des livres anciens ni de ce que l’on voit, mais de la raison bien conduite. Pour chaque idée, regarde ce qu’il rejette et ce qu’il propose.
4Découvre son écoleLe rationalisme, XVIIe siècle
Quatre combats
La vérité
ContreL’autorité des Anciens : croire une chose vraie parce qu’Aristote ou un professeur l’a dite.
PourL’évidence : n’accepter que ce que l’esprit conçoit « clairement et distinctement ».
La raison
ContreUne sagesse réservée aux savants qui lisent le latin.
PourLe bon sens, égal en tous : chacun peut trouver le vrai s’il suit une méthode. D’où un Discours écrit en français.
Le doute
ContreLe scepticisme, qui doute pour douter et conclut qu’on ne peut rien savoir.
PourLe doute méthodique : un outil provisoire pour atteindre une première certitude, le « je pense ».
La nature
ContreLa physique d’Aristote, qui explique les choses par des qualités cachées et des buts.
PourUne nature comme une machine, expliquée par la figure et le mouvement, dans la langue des mathématiques.
Sa famille de pensée
Avant, avec, après lui
Touche un nom pour savoir ce qui le relie à Descartes.
Ceux qui l’ont inspiré
Ses contemporains et contradicteurs
Ses héritiers
Dans la frise des courants
À toi
Rationaliste ou empiriste ? Trie ces quatre idées.
Étape 5 · Lire de près
L’atelier du bac : comment Descartes argumente.
Trois extraits en français d’époque. Touche un passage surligné, devine le procédé, puis découvre son rôle dans l’argument. C’est ce qu’on attend de toi dans une explication de texte : repérer la thèse, suivre le raisonnement, nommer les outils.
5Lis de prèsRepérer, nommer, interpréter
Ce qui le distingue
Sa signature
Le « je »
Descartes philosophe à la première personne. Le Discours raconte son propre parcours d’élève déçu ; les Méditations suivent un homme qui doute, seul, pendant plusieurs jours.
L’ordre des raisons
Chaque vérité s’appuie sur la précédente, comme une démonstration de géométrie. Le doute mène au « je pense », le « je pense » à Dieu, Dieu à la science.
Le français pour tous
En 1637, il écrit en français et non en latin, pour que les lecteurs de bon sens puissent juger eux-mêmes, sans passer par les savants.
Les expériences de pensée
Le rêve, le malin génie, le morceau de cire : il invente des situations imaginaires pour tester ses idées, comme un physicien dans son laboratoire.
Étape 6 · À ta place
Que ferais-tu ?
Tu es Descartes. Penser librement au XVIIe siècle, c’est aussi décider quoi publier, pour qui, et auprès de qui vivre. Trois choix réels.
6Prends les décisionsLe conseil
Que ferais-tu à la place de Descartes ?
Après chaque choix, tu vois ce qu’il change et ce qui s’est vraiment passé.
Étape 7 · La carte d’une vie
De la Touraine à Stockholm.
Descartes a beaucoup bougé : étudiant en France, soldat en Hollande et en Allemagne, philosophe caché aux Pays-Bas, puis invité de la reine de Suède. Suis son voyage.
7Suis le parcours sur la carteSur la carte
Les lieux de Descartes
D’après Adrien Baillet, La Vie de Monsieur Des-Cartes (1691), la correspondance de Descartes (éd. Adam et Tannery) et Geneviève Rodis-Lewis, Descartes (1995). Les adresses néerlandaises sont simplifiées : il en a changé plus d’une dizaine de fois.
Étape 8 · Entre faits et légendes
Descartes, sans les clichés.
« Cogito ergo sum », la mort de froid, l’empoisonnement… Démêle le vrai du faux.
8Démêle le vrai du fauxLégende ou réalité ?
« Cogito, ergo sum », en latin ?
La formule la plus célèbre de la philosophie est souvent citée en latin, comme si Descartes l’avait d’abord écrite ainsi.
Une mort mystérieuse ?
Tué par la reine ?
On raconte que Descartes est mort de froid à cause des leçons de 5 heures du matin. D’autres affirment qu’on l’a empoisonné.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
Les coordonnées cartésiennes
Dans La Géométrie (1637), Descartes relie l’algèbre et la géométrie : une courbe devient une équation. C’est aussi lui qui popularise l’usage de x, y, z pour les inconnues. Chaque fois que tu traces une fonction dans un repère, tu fais du Descartes.
Un crâne voyageur
En 1666, ses restes sont ramenés en France ; depuis 1819, ils reposent à Saint-Germain-des-Prés, à Paris. Mais sans la tête : un crâne attribué à Descartes, couvert de noms de ses anciens propriétaires, est conservé au musée de l’Homme. Son authenticité reste discutée.
Étape 9 · Les coulisses
Cinq histoires vraies (ou presque).
Lis la question, fais ton hypothèse, puis découvre le récit. Chaque anecdote t’apprend quelque chose.
9Ouvre les cinq anecdotesPour le bac de philosophie
Ce qu’il faut avoir en tête.
Des citations à placer dans une dissertation, les notions du programme et des sujets possibles.
Citations à connaître
« Car ce n’est pas assez d’avoir l’esprit bon, mais le principal est de l’appliquer bien. »
Discours de la méthode, première partie, 1637
« La lecture de tous les bons livres est comme une conversation avec les plus honnêtes gens des siècles passés, qui en ont été les auteurs. »
Discours de la méthode, première partie, 1637
« Je ne suis donc, précisément parlant, qu’une chose qui pense. »
Méditations métaphysiques, Méditation seconde, 1641 (trad. 1647)
« Je comprends, par la seule puissance de juger qui réside en mon esprit, ce que je croyais voir de mes yeux. »
Méditations métaphysiques, Méditation seconde, 1641 (trad. 1647)
Notions du programme
Notions et sujets
La vérité et la raison
Sujets possibles : « Peut-on douter de tout ? », « Faut-il se méfier de ses sens ? ». Descartes montre que le doute peut être une méthode, pas un aveu d’ignorance. Discute-le avec l’empirisme (Hume) ou avec Pascal.
La conscience
Sujets possibles : « La conscience de soi est-elle une connaissance ? », « Suis-je ce que j’ai conscience d’être ? ». Le cogito fait de la conscience la première certitude. Confronte-le à l’inconscient de Freud.
La science, la nature, la technique
Sujets possibles : « La science nous rend-elle maîtres de la nature ? », « Les mathématiques sont-elles le langage de la nature ? ». Appuie-toi sur les préceptes de la méthode et sur la VIe partie du Discours.
Explication de texte · le doute des sens et du rêve
Dans la première Méditation, relève le mouvement : les sens ont parfois trompé, donc on s’en méfie ; puis l’argument du rêve (aucun indice sûr ne distingue la veille du sommeil) ; enfin l’hypothèse du malin génie. Explique pourquoi Descartes doute par méthode, pour trouver une certitude, et non par scepticisme. Pense à discuter : peut-on vraiment douter de tout ? Notions : la vérité, la raison. Repères : croire / savoir, intuitif / discursif.
Bonus
Briller en société.
Trois phrases que tout le monde emploie. Maintenant, tu sais d’où elles viennent.
« Je pense, donc je suis »
Discours de la méthode, IVe partie (1637) : la seule chose dont on ne peut pas douter, c’est qu’on pense, donc qu’on existe. Aujourd’hui, on la détourne à l’infini (« je like donc je suis »). Pour briller : précise que dans les Méditations, Descartes dit « je suis, j’existe » sans « donc », car c’est une intuition plus qu’un raisonnement.
« Le bon sens est la chose du monde la mieux partagée »
C’est la première phrase du Discours de la méthode (1637). On la cite souvent avec ironie, mais Descartes est sérieux : tout le monde a la même capacité de juger ; la différence vient de la façon de s’en servir. Utilise-la pour défendre l’idée que chacun peut raisonner, à condition d’avoir une méthode.
« Être cartésien »
Le mot vient de Cartesius, le nom latin de Descartes. Être cartésien, c’est être logique, rationnel, et ne croire que ce qui est démontré. On dit souvent que les Français sont « cartésiens ». Pour briller : rappelle que Descartes conseillait aussi, dans l’action, de suivre une décision « comme les voyageurs égarés en quelque forêt », sans tourner en rond (Discours, IIIe partie).
Bilan
Ce que tu retiens.
1
Douter pour savoir
Le doute méthodique : sens, rêve, malin génie, pour trouver une certitude.
2
Je pense, donc je suis
La conscience, première vérité et fondement de la science.
3
Une science nouvelle
Une méthode, des maths, et une pensée prudente à l’époque de Galilée.
Retour au bac
Et les sujets du début ?
Reviens aux sujets du début : tu peux maintenant en traiter plusieurs. Les idées à mobiliser et les objections sont dans « Pour le bac », plus haut.
Ton carnet
Lettres & Philo
Continue le voyage.
À côté de Descartes dans la frise. Tous les philosophes · Les courants
