Marie Curie et la radioactivité.

Ce que tu as mesuré

À l’établi, tu as mesuré à l’électromètre le courant que l’uranium fait passer dans l’air : 24, en millièmes de milliardième d’ampère. Un minerai contient de l’uranium mélangé à d’autres matières : il devrait donc être moins actif que l’uranium lui-même.

Or la pechblende de Joachimsthal donne 67, soit près de trois fois plus, et la chalcolite naturelle 52, près de six fois plus que la même chalcolite fabriquée en laboratoire (9).

Un phénomène plus large

En avril 1898, Marie Curie montre que le thorium émet lui aussi des rayons : le phénomène n’est pas propre à l’uranium.

Marie Curie propose alors le mot « radioactives » pour les substances qui émettent de tels rayons : c’est de là que vient le mot « radioactivité ».

Un hangar pour laboratoire

Pierre et Marie n’ont pas de vrai laboratoire. L’École de physique et chimie leur prête un ancien hangar, qui servait de salle de dissection : son toit de verre ne retient même pas la pluie. Marie dira pourtant plus tard que ce furent les meilleures et les plus heureuses années de leur vie.

Plusieurs tonnes de résidus

Pour avoir assez de matière, ils font venir des résidus de pechblende de la mine de Joachimsthal, en Bohême, où l’on extrait l’uranium pour colorer le verre. Il en faut plusieurs tonnes. Marie les traite elle-même, par lots : dissoudre, précipiter, filtrer, recommencer.

La lueur

Les sels de radium sont lumineux d’eux-mêmes. Marie Curie raconte que, la nuit, les tubes qui luisent faiblement dans le hangar ressemblent à des lumières de fées.

Ils dégagent aussi de la chaleur en permanence : environ 118 calories par gramme et par heure, mesure qu’elle donne dans sa conférence Nobel de 1911.

La brûlure

En 1901, Henri Becquerel porte dans la poche de son gilet un tube de radium. Sa peau s’enflamme, et la plaie met environ deux mois à guérir.

Pierre Curie, curieux, pose pendant dix heures un peu de sel de radium sur son bras : la lésion met plusieurs semaines à cicatriser.

Ce qu’on ne savait pas

Au début, personne ne sait que ces rayons sont dangereux à forte dose. Dès 1917, aux États-Unis, des ouvrières peignent des cadrans de montres avec une peinture au radium qui brille dans le noir, et pointent leurs pinceaux avec les lèvres. On ne les a pas prévenues. Beaucoup tombent malades. Leur action en justice, en 1927-1928, fait progresser la protection des travailleurs.

Se protéger aujourd’hui

La radioprotection joue sur trois leviers : réduire le temps passé près d’une source, s’éloigner d’elle, et s’abriter derrière un écran adapté.

Encore aujourd’hui, les cahiers de Marie Curie sont radioactifs : conservés à la Bibliothèque nationale de France dans des boîtes doublées de plomb, on ne les consulte qu’en signant une décharge. Le radium 226 a une demi-vie d’environ 1 600 ans.